古代（古典）文学：先秦-清朝末期的文学（1840年前）
现代文学：1917年—1949年创作的文学（40年代前称“新文学”）。也有的将1917年后的文学统称为现代文学，如朱栋霖编的教材
当代文学：1949年7月全国第一次文代会以后创作的文学（50年代后期提出这一概念，70年代前与新中国文学、“建国以来的文学”、“建国后文学”等名称可互指）。
20世纪中国文学：黄子平、陈平原、钱理群在80年代后期提出20世纪中国文学的概念，将近代、现代、当代文学整合成一个整体看待，以揭示中国文学发展的内在规律
关于现代文学课程：
1932年周作人在清华大学讲新文学的源流，是现代文学作为学科研究的开始
1940年代，朱自清把现代文学作为中文系课程开设，一直延续至今
