中世纪,尼德兰长期处于封建割据状态。15世纪时,成为勃艮第公国的一部分。后来,由于王室联姻及继承的演变,至16世纪初,落入西班牙哈布斯堡王朝的统治之下。
尼德兰面临北海,境内又有几条河流直通大海,所以,这里的工商业、航海业、渔业、造船业都十分发达。
城市化水平高,城市中出现了规模较大的手工工场,农村中的资本主义关系有所发展。
阿姆斯特丹是北方的经济中心,与英国、波罗的海沿岸各国及俄罗斯有频繁的贸易往来,而与西班牙的经济联系反而不大。
南方10个省,以佛兰德尔和不拉奔的经济发达。手工工场出现很早,其中毛、麻纺织业久负盛名。但它的毛织业的原料供应和产品的销售主要依靠国外市场,特别是西班牙。
相对于北方,南方各省与西班牙及其殖民地的经济联系更密切。安特卫普是南方的中心城市,也是当时世界上z重要的商业和信贷中心之一。
16世纪中叶,这里开设上千家商行和代办处。城内设有国际性交易所,港口内停泊着数以千计的大小商船,每日外商云集、生意兴隆。