该理论是在15世纪中叶印刷术发明后，欧洲封建专制主义的气候下产生的。主要内容包括：一、报刊必须对当权者负责，维护国王和专制国家的利益。二、报刊必须绝对服从于权利或权威，不得批判与统治地位的道德和政治价值。三、政府有权对出版物进行事先检查，这种检查是合法的。四、对当权者或当局制度的批判属犯罪行为要严惩。典型表现如英国的1586年发布的《星法庭法令》。
也称为报刊的自由主义理论，产生于17、18世纪资产阶级革命时期，在对极权主义和其规范理论的斗争中形成。其主要内容包括：一、认为报刊是“观点的自由市场”。二、任何人都拥有出版自由而不必政府批准。三、除人身攻击外，报刊有权批评政府和官吏，且合法。四、新闻出版不应该接受第三者的事先检查，出版内容不能受任何强制。五、在涉及观点、意见和信念的问题上，真理和谬误的传播必须同样得到保证。代表人物和作品有约翰·弥尔顿及其《论出版自由》、约翰·密尔及其《论自由》。
社会责任理论是对自由主义理论的修正。强调媒介要有社会责任感，要坚持传播的公正、客观、真实。社会责任理论并不是对自由主义理论的否定，而是对它的改良。
提出的背景是20世纪以后，传媒的垄断程度越来越高，传播资源越来越集中在少数人受众，所谓“观点的公开市场”与实际的社会现状发生了尖锐的矛盾。
现代社会责任理论大体包括几个原则：一、大众转播具有很强的公共性，因而媒介机构必须对社会和公众承担和履行一定的责任和义务。二、媒介的新闻报道和信息传播应该符合真实性、正确性、客观性、公正性等专业标准。三、媒介必须在现存法律和制度的范围内进行自我约束，不能煽动社会犯罪，不能转播宗教或种族歧视的内容。四、受众有权要求媒介从事高品位的传播活动，这种干预是正当的。
美国哈钦斯委员会20世纪40年代的研究报告《一个自由而负责的新闻界》是西方资本主义社会责任理论的最早论述。
麦奎尔归纳了该理论的主要内容：一、大众传播活动必须与国家政策保持同一轨道，以推进国家发展为基本任务。二、媒介的自由伴随着相应的责任，这种自由必须在经济优先的原则和满足社会需求的原则下接受一定的限制。三、在传播内容上，要优先传播本国文化，优先使用本民族语言。四、在新闻和信息的交流使用领域，应优先发展与地理、政治和文化比较接近的其他发展中国家的合作关系。五、在关系国家发展和社会稳定的利害问题上，国家有权对传播媒介进行检查、干预、限制乃至实行直接管制。
以苏联为代表的社会主义国家的传播制度有以下几个方面的原则和规范：一、传播媒介和传播资源是国家的公有财产，不允许私人占有。二、传播媒介必须为工人阶级服务，必须接受工人阶级先锋队——共产党的思想和组织上的领导。三、媒介必须按照马列主义、社会主义意识形态和价值体系来传播信息，宣传、动员、组织和教育群众。四、在服务与社会总体目标的同时，媒介应该满足广大群众的愿望与需求。
是在20世纪70年代以后随着社会信息化的发展和媒介集中垄断程度达到新的高度，民主要求利用媒介的意识不断提高，而现实又缺少媒介资源，在美国和欧洲、日本等一些发达国家出现的一种新的媒介规范理论。
理论内容包括：一、任何民众个人和弱小社会群体都有知晓权、传播权、对媒介的接近和使用权、接受媒介服务的权利。二、媒介应主要为受众而存在。三、社会各群体、组织、社区都应有自己的媒介。四、与大规模的、单向的、垄断性的巨大媒介相比，小规模的、双向的、参与性的媒介更合乎社会理想。
美国学者巴隆的《媒介接近权：为了谁的出版自由》和巴格迪坎的《传播媒介的垄断》对此理论发展有着影响。
