太平天国定都南京,为此“寝不安席,食不甘味,忧心啾啾,终日莫释”。注意力只局限于东南一隅,认为战争的关键就是快速拿下南京。
曾国藩认为平定太平天国远比咸丰想象的困难。他总揽全局,认为太平天国通过掌握长江中下游的几座重要城市,掌握了长江这条军事运输线,将自己的控制区变成了一个有生命力的整体,通过长江等水系,将各省的资源统合在一起,因此难以平定。对这个蔓延在长江中下游的整体来说,南京并不是其中最重要的点。
咸丰皇帝的军事原则是直指根本,再伐枝叶。曾国藩的想法恰好相反,是先剪枝叶,再伐根本。必须沿长江从上到下拿下几个重要节点,最后再解决南京。
军应以两湖为根据地,特别是把湖北治理成自己的大本营,在长江中游积蓄足够的力量后,再从武昌顺流而下,先取九江,次夺安庆,最后包围金陵。这就是“以上制下、取建瓴之势”的战略。事后证明,这是一个极为高明的战略,清王朝正是在这个战略指导下取得了最后的胜利。也正是因此曾国藩才那么重视湖北巡抚这一职务。