1894年,清政府派兵帮助朝鲜镇压,在牙山口外丰岛遭到日军袭击。清政府被迫向日宣战。
1894年9月,日军分多路围攻平壤。中国守军奋起反击,清军将领左宝贵中炮牺牲。统帅叶志超弃城逃跑,平壤陷落。
1894年9月,北洋舰队在大东沟重创日本舰队,致远舰管带邓世昌、经远舰管带林永升率部英勇奋战,最后与舰同沉。同时,北洋舰队也元气大伤。战后,李鸿章下令“避战保船”,中国丧失黄海制海权。
日本兵分两路进攻辽东,大连旅顺守将多懦弱不堪,只有徐邦道孤军迎敌,最后寡不敌众而战败。日军在占领旅顺后,制造了旅顺大屠杀,达2万多人被杀害。
1895 年 2 月,日军在山东半岛登陆后,摧毁了北洋舰队基地威海卫军港。期间,日军希望丁汝昌携舰投降遭到严词拒绝。在孤立无援下,北洋舰队全军覆灭。