文明社会初期，人们把自然环境只看作是畋猎、渔樵、游娱等物质生活享受的场所，这个时期相当于汉代以前，例如商、周时期的“囿”、”苑“、”台“等
汉末至南北朝，中国经历了一个混乱和痛苦的时代。返璞归真，回归自然的思想兴起，儒家思想受到冷落，道家思想兴起，清淡也玄学成为士人们的一时风尚，从而唤起了对个性追求的觉醒，也激发了倾心自然山水的热情，孕育了有独立意义的山水审美意识，使人们对山水的认识从物欲享受提高到“畅神”的纯粹精神领略阶段，这是一个质的飞跃
帝王造园受到当时思想潮流的影响，欣赏趣味也向追求自然美方面转移
出现了城郊风景点，这是一种众人共享的公共游览区，和一般私园、苑囿不同
名士高逸和佛徒僧侣为逃避尘嚣而寻找清净的安身之地，也促进了山区景点的开发
