休眠是动物有机体对不利的环境条件的一种适应。当环境恶化时,通过降低新陈代谢率进人麻痹状态,待外界条件有利时再苏醒活动。休眠通常是与暂时或季节性环境条件的恶化相联系。根据休眠的特点可分为冬眠、夏眠和日眠。
除了两栖类以外,很多昆虫、甲壳类以及少数鸟类和哺乳类等也都具有休眠现象,但更普遍地见于陆生低等动物,例如很多种类的无脊椎动物、两栖类和爬行类。这是由于它们代谢水平低,缺乏调温与保温机制的缘故。动物的体温是产热与失热条件所决定的。尽管所有的动物都在不停地产热,但低等动物所能产生的热不足以抵消其所丢失的热量,因而体温会随环境温度而变化并主要借吸收太阳热能来提高温度,所以称为变温动物,俗称冷血动物。
研究休眠机制在理论上及实践上都有重要意义。“ 活鱼干运”就是利用鱼类的休眠特性来减少在长途运输中的死亡率。低温麻醉业已在医疗实践中广为应用。掌握控制休眠的因素必定能为生物多样性保护以及生物医药和临床医学开辟新途径。