起初
1985年就任苏共总书记之时，破解苏联困境的选择并非政治改革而是经济改革。但经济改革接近3年时间，高度发育并充分成熟的苏联中央计划经济体制，几乎没有任何“破绽”可供改革，这个时候，戈尔巴乔夫才转变方式，由经济而政治，更准确的说法是：“把政治体制改革作为推动经济体制改革的决定性因素。”以政治改革为主导，由此确立。戈尔巴乔夫选择了极具挑战的“市场化”与“民主化”双重改革
改革开始
1987年，戈尔巴乔夫全面阐述了他的经济改革战略：“三自一全”——自负盈亏、自筹资金、劳动集体自治、完全经济核算。1988年，戈尔巴乔夫提出“新思维”，将改革重点从经济领域转向政治领域，把政治体制改革作为推动经济体制改革的决定性因素。苏联变革，政治改革主导模式，由此确立。
入手角度
戈尔巴乔夫选择的措施是：将原由苏共中央控制的国家权力，转移至由人民选举出来的人民代表大会以及最高苏维埃。
1990年，叶利钦当选俄罗斯最高苏维埃主席，随后又当选俄罗斯第一任总统，他的竞选口号很明确：“俄罗斯优先”——号召俄罗斯人从苏联把自己解放出来。
作为“议会”的最高苏维埃，究竟是行政中心还是立法中心？或者仍如苏共中央政治局，各项权力合并全给最高苏维埃？戈尔巴乔夫解决这一问题是设立苏联总统，行使行政权力，与立法、司法分权。1990年，戈尔巴乔夫当选第一任苏联总统。国家权力，由苏共中央政治局到最高苏维埃，再到分权的总统，戈尔巴乔夫凭借自己苏共中央总书记的权力与资源，顺利地完成了这一系列的过渡。
1990年西方七国集团为鼓励苏联向民主和市场经济转变，曾达成一个苏联与西方国家之间的“庄严协定”——西方国家答应在3年内提供450亿～600亿美元的援助，以巩固戈尔巴乔夫的权威并推动苏联向市场经济转型。
1991年8月15日，在苏联的新联盟草案签署的前5天，《莫斯科新闻》周报公布了联盟条约草案，这一草案令人震惊，而先前是准备签署完毕再公之于众。草案制定了新的财权税收等政策。
1991年8月18日傍晚，国家紧急委员会成员去到戈尔巴乔夫休假的别墅，他们建议戈尔巴乔夫亲自签署紧急状态命令，被拒绝。一直隐而未彰的苏共“保守派”开始发力，力求绝地反击。
1991年12月25日，戈尔巴乔夫发表电话讲话，宣布辞去苏联总统职位。戈
独立后的俄罗斯，叶利钦实施的第一项政策，是拯救经济的“休克疗法”。戈尔巴乔夫用6年时间，以政治改革促进经济改革，并没有结出成功之果，叶利钦必须破解经济难题，以证明他更具领导力。
