集部收录楚辞、词曲等5个大类物的著作，朱自清先生选取了辞赋、诗、文三个部分。
辞赋其实专指辞，后称为赋，浑言称辞赋，统统起源于《楚辞》，最具有代表性的就是屈原的《离骚》。朱自清先生称屈原为缠绵悱恻的忠臣、清白不染的节士，永生在我们的敬意尤其是我们的同情里。《离骚》和《九章》的各篇，都是他放逐时候所作。他感念怀王的信任，却恨他糊涂，让一群小人蒙蔽着，播弄着。他高唱着“举世皆浊而我独清，众人皆醉而我独醒”，走投无路，满腔委屈，千头万绪，无人可诉，只能告诉自己的一支笔，“离骚”就是“别愁” 或“遭忧”的意思。他用了许多神话和动植物的譬喻，委曲地表达了他对于怀王的忠爱，对于贤人君子的向往 ，对于群小的深恶痛疾。
到了汉代，出现了东方朔、王褒、刘向等一大批模仿《离骚》的文人，汉人称这些作品为“辞”，一并纳入了《楚辞》一书。荀子的《赋篇》是最早称“赋”，荀赋和屈辞原来似乎各是各的，这两体的合一，朱自清先生推断也许是在贾谊手里。因为汉武帝好辞赋，所以繁荣一时，发展到唐初，称为“俳体”的赋；后来宋代不再注重排偶而趋向散文化，欧阳修、苏轼等人的赋便称为“文体”的赋。总体来看，赋虽然有韵，但更像是文而不算是诗。
我们都知道诗的顶峰在唐朝，其实在唐以前，诗也经历了很长的演化过程。汉文帝设计了乐府这个机构，专门采集古时的歌谣和乐谱，后来乐谱渐渐失传只留下歌词，便形成了乐府诗。这些诗以叙事为主，多写社会故事和风俗，是五言诗的源头。到了建安年间，出了曹植这个大诗人，但真正奠定了五言诗基础的，则是魏代的阮籍，他正式成立了抒情的五言诗。晋代的诗，渐渐排偶化、典故化，渐渐千篇一律，但正是这种影响下，却孕育了陶渊明和谢灵运另个大诗人。陶诗教给人怎样赏味田园，谢诗教给人怎样赏味山水；他们都是发现自然的诗人。
到了李、杜这两座高峰自是不必细说，大家都耳熟能详。李白因触犯杨贵妃而不能得志，纵情山水间，人称“天上谪仙人”；朱自清认为真正继往开来的诗人是杜甫，李白用诗来抒写自己的生活，杜甫用诗来抒写那个大时代，诗的领域扩大了，价值也增高了。也因此而影响到两宋时代，“没有一个诗人不直接、间接学他”。宋诗有了散文化的倾向，到了苏轼最为明显，他将禅学大量放进诗里，开了一个新境界。
现存中国最早的文，是商代的卜辞，也就是一种官文书。后来到了春秋的时候，外交的言语也称为“辞”，孔子说辞的要义在“达”，也就说说明白。到了战国，又说之风大盛，辩士们的说辞可谓天花乱坠，可以成为议论文。伴随着议论文的发展，记事文也有了长足的进步，《春秋左氏传》是写事的丰碑，《史记》是写人的丰碑。汉武帝时候，盛行辞赋，赋的特色是铺张、排偶、用典故，汉、魏之际，排偶更甚。
真正开了文体宗派的，是唐代韩愈。他力求以散行的句子换去排偶的句子，句逗总弄得参参差差的。他的标准是“气”，就是然的语气，并且有意将白话的自然音节引到语言中去。成为了新体的“古文”、宋代所成的“散文”的创立者。之后经过欧阳修与苏轼的发扬，古文成了正宗。唐代的发展出的新文体“传奇”，到了宋代有了“话本”，也就是白话小说的老祖宗，演化出了《三国演义》、《水浒传》和《西游记》，直到《红楼梦》成为了白话小说集大成者。
从明代开始用八股文取士一直到清末，可谓盛极一时。可是因“古文不宜说理”，总是一大大家曾国藩也没能补救这一缺陷，八股文逐渐没落。到了清末，梁启超先生的“新文体”可算登峰造极，但也未能长久。新文化运动风起云涌，胡适之等人提倡的白话文搭上中国现代化的马车，一直驶近了新中国。
