价值论在康德哪里要找到一个绝对的价值，它区别于经验好坏，是一个绝对的东西、一个绝对的好。什么事绝对的好呢？绝对的好在行为的动机里面，不是行为的结果。结果都是相对的，只有动机才能说是绝对的善或绝对的恶，所有你做的事情的结果都是相对的，只有动机里面有绝对的善。可是这个动机还没有行动，不可能从结果去推论动机，动机不可知，这是康德的一条原理。
动机不是只是，动机是不可知的，为什么不可知呢？按康德的意思，因为它不在时空当中，在脑子里，而在脑子里解剖不出意义来；所以它不是知识、存在范围里的事，也就是不存在。因此康德的动机论的意思并不是我们一般所说的经验上的理解。自己的动机你自己也不知道，不可理论化，不在时空之中，不是知识的对象，不可知。
在康德那里，价值论不属于存在论和知识论，而是属于实践论，在实践理性的范围内。实践理性是自由的范围，而自由是无条件的，与感性的世界没有关系，因而不属于知识范围，属于意志范围。也就是说，价值论属于意志范围，意志自由是价值的基础。这样，从康德开始以下三个领域有了非常明显的界限：真的领域（知识论、理智）、善的领域（价值论、意志）、美的领域（情感）。
康德价值论的基础是意志的欲求，而欲求是自由的。自由的欲望、自由的欲求才是价值论的基础，所以价值论的基础是自由欲求论。哲学的自由欲求怎么理解？康德提出要摆脱一切感性的支配。康德说理性自身就有力量，不用感性驱使。直接从理性出发决定我的行为、我的动机。康德的道德律是绝对命令，没有感性的东西，“存天理、灭人欲”。这样一来，这个命令、天理被后来的一些哲学家认为恰恰是软弱无力的，只有形式，没有现实的力量。
