主人公英子是一个善良、聪明、大胆,5、6岁的小女孩。生活在北京胡同里,以充满童真的眼光观察着世界,关注着她周围的各色人等。最终在小学毕业典礼上,爸爸因病离世,英子意识到,自己长大了。
惠安馆痴傻的疯女人秀贞与英子成了朋友,在英子的帮助下,疯女人找回了失散多年的女儿,然而,命运弄人,秀贞母女相认的晚上便惨死在了火车轮下。
父母的朋友,心地善良,敢于追求爱情。爸爸对兰姨娘日久生情,小英子撮合同住家中的德安叔与兰姨娘,事成后两人相约离开。
这是一个非常善良、非常有代表性的旧时妇女,因为要挣钱,把自己的一双儿女扔给了她那不负责任的老公,而去照料英子的弟妹们,用自己的乳汁哺育他们,但是当她真的等到可以回去看她自己儿女的那一天,却发现,什么都没了,儿子早早夭折,女儿被狠心的父亲卖了。
英子搬到新家后在荒园中认识的厚嘴唇年轻人。他纯朴、憨厚、爱护自己的弟弟,却为生活所迫不得不走上偷窃的道路。他与去荒园捡球的英子相遇并成为朋友。最终被捕。