北魏是南北朝时期最早的一个北方政权，它的建立可以追溯到386年。北魏在439年统一北方，并在庙谷（现今山西洪洞县）建立都城。北魏时期，佛教得到了推广和发展，士族地主与外戚豪族之间的矛盾逐渐加深。493年，北魏发生东风和晋阳之变，这标志着北魏国力的下降。495年，北魏遭受河西鲜卑的反叛，进一步削弱了北魏的实力。北魏在516年分裂为东魏和西魏两个政权，523年又重新统一。534年，北魏再次分裂为东魏和西魏，最终在535年结束。
东魏历时十几年，是南北朝时期五个北方政权中最短命的一个。东魏的都城先后迁至洛阳和河南。536年，东魏被西魏所灭，标志着五代的开始。
西魏是南北朝时期五个北方政权中统一北方最早的一个。西魏君主由宇文泰建立，首都迁至长安。然而，西魏的统一并不持久，它在557年分裂为北周和北齐两个政权，北周统治区域位于陕西，而北齐统治区域位于河南。
北周历时近30年，是南北朝时期五个北方政权中最短命的一个。北周的统治者是宇文觉，他奉行佛教，继承了北魏和东魏的传统。北周的文化高度发达，成为中古时期经济、文化中心。然而，北周的统一并不持久，它在581年分裂为北周和南陈两个政权。
南陈是南北朝时期五个北方政权中唯一的南方政权，它的建立可以追溯到557年。南陈在陈霸先的领导下，打败了北齐，成为南北朝时期最后一个南方政权。南陈的都城先后迁至南京和扬州。南陈在589年被隋朝所灭，南北朝时期正式结束。
