1890年9月9日，哈兰·山德士出生于美国印第安纳州亨利维尔附近的一个农庄。家境不是很富裕，但也还过得去。然而在他6岁那年，父亲去世了，留下母亲和3个孩子艰难度日。
为了生活，母亲不得不在外面接很多个活计来做，白天得去食品厂削土豆，晚上继续给人家缝衣服，没功夫照料家里幼小的孩子，山德士是老大，他肩挑起了照顾弟弟妹妹的重任。白天母亲不在家，小山德士只好自己做饭，一年过去了，他竟然学会做20个菜，成了远近闻名的烹饪能手。
40岁的时候，山德士来到肯塔基州，开了一家可宾加油站，因为来往加油的客人很多，看到这些长途跋涉的人饥肠辘辘的样子，山德士有了一个念头，为什么我不顺便做点方便食品，来满足这些人的要求呢？况且自己的手艺本来就不错，妻子和孩子也时常称赞。想到就做，他就在加油站的小厨房里做了点日常饭菜，招揽顾客。
在此期间，山德士推出了自己的特色食品，就是后来闻名于世的肯德基炸鸡的雏形，由于味道鲜美、口味独特，很快炸鸡就受到了热烈欢迎，客人们交口称赞，甚至有的人来不是为了加油，而是为了吃可宾加油站的炸鸡。
刚开始这样做的时候，山德士是为了扩大自己加油站的生意，但是炸鸡的名声超出了加油站，由于顾客越来越多，加油站已经容不下了，山德士就在马路对面开了一家山德士餐厅专营他的拿手好戏——炸鸡。
为了保证质量，山德士系上围裙动手烧炸，并投资扩建了可容纳142人的大餐厅。这样，他就创建了一个初级的炸鸡市场。以后的几年，他边经营、边研究炸鸡的特殊配料（含11种药草和香料，使炸成的鸡表皮形成一层薄薄的、几乎未烘透的壳，鸡肉湿润而鲜美。
至今，这种配料配方还在使用，但调料已增至40种。而这就是肯德基最重要的秘密武器，正如可口可乐的配方一样）。
到了1935年，山德士的炸鸡已闻名遐迩。肯塔基州州长鲁比·拉丰为了感谢他对该州饮食所做的特殊贡献，正式向他颁发了肯塔基州上校官阶，所以人们都叫他“亲爱的山德士上校”，直到现在。
虽然生意不错，但山德士并不满足这样的成就，他别出心裁，又进一步，在饭馆旁边加盖了一座汽车旅馆。这样在著名的霍德华、约翰逊汽车旅店建成之前，山德士成为第一个集食宿和加油为一体的企业联合体。
但随着顾客增加，山德士感到自己管理经验的缺乏，为此他专门到纽约康乃尔大学学习饭店旅店业管理课程，这使他能够很好地解决以后面对的饭店管理问题，但是还有问题存在。
随着山德士餐厅的名声越来越大，客人越来愈多，要为那么多的顾客很快地炸好鸡，端上桌，却不是个容易解决的事儿。他总是一边手忙脚乱地为顾客炸鸡，一边听着急着赶路的顾客在旁边不停地抱怨。
山德士为此烦恼不堪，该怎么办呢？就在这时，一次偶然的压力锅展示会给了他一个启发，压力锅可以大大缩短烹制时间，又不会把食物烧糊，这对于他的炸鸡而言是再好不过的事情了。
1939年，山德士买了一个压力锅，他做了各项有关烹煮时间、压力和加油的实验后，终于发现一种独特的炸鸡方法。这个在压力下所炸出来的炸鸡是他所尝过的最美味的炸鸡，至今肯德基炸鸡仍维持这项使用压力锅的妙方。
并且正如他所想象的，炸好一只鸡仅仅用了15分钟，时间短、味道好的炸鸡顿时成为当时大家谈论的热点，众多食客蜂拥而至，即便在30年代大萧条时间，山德士的经营依然红火。
可是“二战”的爆发让山德士受到了严重的打击，政府实行石油配给，加油站被迫关门。随后，由于新建横跨肯塔基的高速路穿过山德士的饭店，饭店被迫关门。这突如其来的改变把山德士推向了深渊，为了偿还债务，他甚至用光了所有的银行存款。
哈兰.山德士，这位昔日受人尊敬的上校，一下子从人人尊敬的富翁变成了一文不值的穷人。这时的山德士已经56岁了，所能依靠的仅仅是每月105美元的救济金。但山德士不想就此了却自己的一生，况且那点救济金根本不能维持生活，一切还得靠自己。
他看着政府给他的第一张社会安全支票对自己说：“政府每个月要给我105元，让我勉强过活。必定有些事是我能为自己和为别人做的。”
山德士冥思苦想，该怎么做，才能摆脱困境，他拥有的最大价值的东西就是炸鸡了，这是一笔巨大的无形资产。突然，他想起曾经把炸鸡做法卖给犹他州的一个饭店老板。这个老板干得不错，所以又有几个饭店主也买了山德士的炸鸡作料。
他们每卖1只鸡，付给山德士5美分。困境之中的山德士想，也许还有人这样做，没准这就是事业的新起点。就这样，山德士上校开始了自己的第二次创业，他带着一只压力锅，一个50磅的作料桶，开着他的老福特上路了。
身穿白色西装，打着黑色蝴蝶结，一身南方绅士打扮的白发上校停在每一家饭店的门口，从肯塔基州到俄亥俄州，兜售炸鸡秘方，要求给老板和店员表演炸鸡。如果他们喜欢炸鸡，就卖给他们特许权，提供作料，并教他们炸制方法。
开始的时候，没有人相信他，饭店老板甚至觉得听这个怪老头胡诌简直是浪费时间。山德士的宣传工作做得很艰难，整整两年，他被拒绝了1009次，终于在第1010次走进一个饭店时，得到了一句“好吧”的回答。有了一个人，就会有第二个人，在山德士的坚持之下，他的想法终于被越来越多的人接受了。
1952年，盐湖城第一家被授权经营的肯德基餐厅建立了，这便是世界上餐饮加盟特许经营的开始。紧接着，让更多的人惊讶的是，山德士的业务像滚雪球般越滚越大。在短短5年内，他在美国、加拿大已发展了400家的连锁店。
1955年山德士上校的肯德基有限公司正式成立。与此同时，他接受了科罗拉多一家电视台脱口秀节目的邀请。由于整日忙于工作，他只有找出唯一一套整洁的西装——白色的棕榈装，戴上自己多年的黑框眼镜，出现在大众面前。
老资格南方上校烹制炸鸡的形象，很快就吸引了众多记者和电视主持人，年近七十的山德士被吵嚷着要与他合作的人团团包围，要买特许权的餐馆代表还在蜂拥而至。为此他建起了学校，让这些餐馆老板到肯德基来学习怎样经营特许炸鸡店。
1964年，一位年仅29岁的年轻律师约翰·布朗和60岁的资本家杰克·麦塞等人组成的投资集团被山德士的事业深深打动，他们想用200万美元来购买该项事业，在当时这是笔不小的数额，虽然心中极为不舍，但考虑到自己已经74岁了，山德士还是同意了，把接下来的事业交给下一代去做。
山德士穿梭于各城市及餐厅，经常在车中休息，靠自己的炸鸡生活，并相信他的秘密配方终有一天会得到回馈。他的毅力与信心终于给他带来了巨大的回馈！虽然山德士不曾公开他的配方，但他曾公开他的成功秘诀：
7、“人们因闲散而生锈者比精疲力竭者多，如果我因闲散而生锈过，我会下地狱。”
在世界的各个角落，在中国的每个城市，我们都会常常看到一个老人的笑脸，花白的胡须，白色的西装，黑色的眼镜，永远都是这个打扮，就是这个笑容，恐怕是世界上最著名、最昂贵的笑容了，因为这个和蔼可亲的老人就是著名快餐连锁店“肯德基”的招牌和标志——哈兰·山德士上校。
当然也是这个著名品牌的创造者，今天我们在肯德基吃的炸鸡，就是山德士发明的。从最初的街边小店，到今天的食品帝国，山德士走过的是一条崎岖不平的创业之路。发明了著名的“肯德基炸鸡”，在世界各地拥有15000多家的餐厅。
1897年只有七岁的哈兰·山德士已经熟知十余种乡村烹饪配方。
1930年在他路边餐厅的小厨房内，哈兰·山德士成功研制出了肯德基神秘配方。
1939年餐厅生意日趋兴隆，哈兰·山德士的手艺和声望吸引了大量顾客。为表彰他对烹饪业所作出的贡献，哈伦德·山德士被命名为肯德基上校。
1950年哈兰·山德士上校开始在美国范围内授权经营。凭着对质量严格的要求，上校亲自对被授权的加盟商进行指导。
20世纪60年代在全美各地，人们都尽情享受肯德基吮指原味鸡所带来的美味。公司渐渐地融入到人们生活中。
1980年上校辞世，其家乡州政府赋予其终身荣誉。肯德基生生不息，全球已有超过两万家肯德基连锁餐厅。
