公元前1046年,周武王克商后,为了稳定局面,封商王纣的儿子武庚留居殷商故地,继续统率商民。他对武庚并不放心,所以又封自己的弟弟管叔、菜叔、霍叔于其周围,号称三监。
回到镐京的周武王夜不能寐,思考该怎样让商朝的旧族真正臣服,又该怎样统治这一大片尚未真正为自己掌控的广大国土。克商后两年,在镐京病重。
周武王病重期间,周公向先王祭祷。只要周武王病愈,自己情愿代替武王去死。周公将祭祷的策书装在金藤之匮(guì)中。然而没过多久,武王去世了。
周武王去世后,太子诵继位,即周成王。周公以摄政的身份总领全局。其实,周武王临终前希望传位于周公,而不是年幼的太子。然而周公并未接受,而是支持太子诵继位。然而,同为武王弟弟的管叔、菜叔非常生气,他们在武庚的挑拨下,散布流言说,周公将对成王不利,就连最信任周公的召公也起了疑心。
为了缓和局面,周公主动离开都城。然而管叔、菜叔继续与武庚等商朝遗民势力联合,由传布流言直接转向发动叛乱。
周公作《鸱鸮(chī xiāo)》之诗给周成王,表达担心周王室被毁的急迫心情。召公等人消除了疑虑,力促周公复出。然而,周成王仍对周公深怀戒备。
这年秋天,狂风暴雨,周成王准备举行仪式,占卜吉凶时听说周公为武王祷告的故事。于是开启金藤之匮,取得周公的策书。感化了周成王,彻底消除了怀疑,亲自迎接周公回来。