北周天和四年(569年),杨广生于长安,史书称:“美姿仪,少聪慧”。在北周武帝时,荫蔽父亲杨坚功勋,受封为雁门郡公
开皇元年(581年),封为晋王,官拜柱国、并州总管,时年十三岁。 后又授任左武卫大将军,进位上柱国、河北道行台尚书令等
杨广每次来朝,车马侍从都俭约朴素,恭敬的应对朝臣,礼节极其谦卑,因此名声在隋文帝的儿子诸王里是最好的。
开皇二十年(600年)十月,隋文帝废杨勇,十一月,改立杨广为皇太子。
仁寿四年(604年),隋文帝患病住在仁寿宫,召皇太子杨广入内居崐住在大宝殿。杨广考虑到如果文帝去世,必须预先作好防备措施,他亲手写了一封信封好,派人送出来询问杨素。杨素把情况一条条写下来回复太子。宫人误把回信送到了文帝的寝宫,文帝看后极为愤怒。天刚亮,陈夫人出去更衣,被太子杨广所逼迫。陈夫人拒绝了他才得以脱身。她回到文帝的寝宫,文帝奇怪她神色不对,问什么原因,陈夫人流着泪说:“太子无礼!”文帝愤怒,杨素闻知此事,告诉了太子杨广。杨广假传文帝的旨意将柳述、元岩逮捕,关进大理狱。他们迅速调来东宫的裨将兵士来宿卫仁寿宫,宫门禁止出入,并派宇文述、郭衍进入调度指挥;命令右庶子张衡进入文帝的寝宫侍侯文帝。后宫的人员全被赶到别的房间去。一会儿,隋文帝死了。因此朝廷内外有很多不同的说法。 杨广即位。赵毅在《大业略记》中记载隋文帝被张衡毒死。 [33] 马总在《通历》中记载隋文帝被张衡“血溅屏风”。
杨广继位后,假传隋文帝遗嘱,逼迫杨勇自尽。侄子全部处死。
大业三年(607年),杨广赐突厥启民可汗帛二千万段,启民可汗的手下也各有赏赐。还赐给启民可汗车马,地位高于隋朝的诸侯王。高熲有文武大略,明达世务,自蒙寄任,竭诚尽节。高熲认为杨广对启民可汗过度优厚,高熲对何稠说“此虏颇知中国虚实,山川险易,恐为后患。”贺若弼也说对待启民可汗太奢侈。杨广将高颎、宇文弼、贺若弼处死,将高熲的儿子流放到边疆,将宇文弼、贺若弼的妻子与孩子贬为奴婢。苏威也被连坐,丢官。萧皇后的兄弟萧琮因为与贺若弼友善,也被废于家,不久就死了。
大业元年(605年),营建东京。下令修运河,造龙舟、楼船等各种船数万艘,为满足其骄奢淫逸的生活。炀帝游江都时,率领诸王、百官、后妃、宫女等一、二十万人,船队长达二百余里,所经州县,五百里内都要贡献食物,挥霍浪费的情况十分严重。
大业七年,杨广下诏征天下兵进攻高句丽。大业八年,隋军出动一百一十三万士兵,二百多万位民夫,却败于辽东城(今辽宁辽阳)。次年再发兵围攻辽东城。这时,在黎阳仓督运军粮的杨玄感看到“百姓苦役,天下思乱”,便乘机起兵反隋。杨广被迫从辽东撤军。杨玄感败亡后,杨广下令追究,杀了三万余人。
大业十年(614年),杨广第三次发兵进攻高句丽,因隋末农民起义已遍及全国,隋王朝岌岌可危,最后只好议和收兵。
总计十余年间被征发扰动的农民不下一千万人次,造成“天下死于役”的惨象。