十二岁那年，保尔•柯察金离开了学校，保尔跟着母亲来到车站的食堂干活。

主要负责洗涮车间，负责烧茶炉，擦刀叉和倒脏水等一些粗活脏活，在食堂干活的日子里，保尔受尽老板娘的压迫，也看到了生活在社会底层的 人们的艰辛痛苦、贫穷，并且十分憎恶那些花天酒地的有钱人。

不久，哥哥阿尔焦姆为他在发电厂找了一份工作，保尔离开了食堂。

在全俄代表大会上，丽达遇见了保尔，两人看见对方都十分高兴。保尔给安娜讲了自己见劝杜巴瓦回团时发生的事，还解释了几年前中断和丽达的友谊是因为自己按“牛虻”中主人公的方式处理事情

因为听见了女团员的诉说和法伊洛所说的自己的行为，保尔很生气，打了法伊洛。两人在法庭上争斗，后来法伊洛被开除党籍，而保尔被判无罪。

保尔的身体情况越来越差了，他的中枢神经系统受到严重损伤，被批准到海边疗养。他来到海滨，开始了疗养。

保尔在湖边钓鱼时，结识了林务官的女儿冬妮娅。她没有像别的富家子女一样嘲弄和侮辱保尔，两人很快认识了。

车站的工人们罢了工，阿尔焦姆等三位工人在被迫开车时，为了自己和其他起义军的安全杀了一个德国人，之后跳车逃到乡下。但他们的家人打听不到他们的消息了。

冬妮娅在湖边读书，看见了游泳的保尔。他们在一起聊天，成了朋友。保尔为了养活自己和妈妈，再买一套新衣服，又找了一份锯木的工作。打扮一新的保尔让冬妮娅很惊喜。

冬妮娅给塔尼亚写信，倾诉自己的心事。

城里唯一的剧院举行了盛大的晚会，佩特留拉派士绅界的很多人都出席了。保尔被押去发电。帕夫柳克趁舞会热闹时闯进来，又因乐曲的问题和戈卢勃打架。场内十分混乱。

城里有“烧杀掳掠犹太人”的传闻不胫而走，引起很多人的恐慌，谢廖沙等人商量着藏身的地方和方法。戈卢勃和帕夫柳克双方发生冲突后第三天，虐杀犹太人的暴行开始了。可怕的三天两夜里，有很多人被杀戮和摧残。但只有几个人抵抗。

一天晚上，朱赫来为了躲避搜捕，藏到了保尔家。在保尔家里，朱赫来给保尔讲述了很多革命道理。保尔懂得了生命的真理，也知道了朱赫来是共产党。

这八天里，朱赫来总是傍晚时出去，深夜再回来。一天晚上，朱赫来出去后就没有回来。保尔在街上打听朱赫来的下落，还回忆了与冬妮娅吵架的经过。当他看到朱赫来被一个士兵押解着时，果断地把押送兵扑倒，救了朱赫来。当晚，朱赫来离开了小镇，但保尔被维克托告发，之后被抓到城防司令部。

冬妮娅得知保尔被抓走，很着急，四处找他。

彼得留拉匪帮的头目要来镇上检阅部队，镇上忙着做准备。捷涅克上校不愿让头目看到监狱里关押太多的犯人，便将保尔等人放了出来。保尔离开了监狱，但他没有地方可去，就毫无目的地跑着，不知不觉来到冬妮娅家的花园里。狗叫声惊动了冬妮娅，当她认出是保尔时，她很激动，把保尔留在了家里。保尔在冬妮娅家得到了休息，但又不愿意连累冬妮娅，就执意要离开冬妮娅的家。他们约定不忘记对方。

苏维埃政权建立了，乌克兰共青团地方委员会建立起来了，红军攻占了谢别托夫卡小镇。谢廖沙不顾母亲阻拦，加入红军，成为了一个布尔什维克。他是共青团员、团区委书记。他还组织自己的伙伴和姐姐参加共青团。但在会议上，却只有一个人参加组织，谢廖沙有些泄气，其他人鼓励了他。

保尔的腿被打伤了，他住院时来了信，谢廖沙和丽达去湖边时遇见了冬妮娅，并把信给她看。谢廖沙和丽达在一起聊天还练习了枪法。

丽达走后，谢廖沙很伤心。

沙皇被推翻，镇上出现了很多被称为“布尔什维克”的士兵。富人逐渐逃离，红军战士出现了，镇上的市民得到了红军发的枪支。

但是很快，红军撤退，德国人进来了，他们要求市民缴纳枪支。有钱的富人又回来了。保尔结识了装配工朱赫来，两人成为了好朋友，朱赫来教会了保尔打拳，还时常给保尔讲一些革命道理。

保尔把偷的枪藏在院子里，德军搜查时没有发现。

保尔恢复了知觉，但他的右眼失明了，所以不能再上前线。保尔出院后和冬妮娅住到了布郎斯其的家里。他邀请冬妮亚参加城里共青团的会议，在会上，保尔因为冬妮娅的打扮和轻蔑挑衅的眼光和她争吵起来，两个人最终分手了。

后来保尔参加了肃反工作。这个工作紧张而繁重，影响了保尔的健康，于是他到铁路工厂去担任共青团书记。

保尔因为一次演说与另四名同志一起被开除出省委会。后来又回到党的队伍，并在大会上发言，还与伊万重归于好。

省委派丽达做代表去出席一个县的团代表大会，并让保尔协助她工作。车站很挤，于是由保尔先挤进车厢，然后打开车窗，把丽达从窗口拉进去。

城市里正在酝酿一场暴乱。这天夜里，朱赫来领导三百名同志平息了暴乱。索洛缅卡大队损失了五个人，肃反委员会牺牲了一个老布尔什维克。同一天夜里，在舍佩托夫卡逮捕了瓦西里神甫、他的两个女儿以及他们的全部同伙，一场风暴平息了。

但铁路运输马上就要瘫痪了。现在，一切都取决于粮食和木柴。

为了供应城市木材，要在三个月内修一条铁路。于是保尔和共青团员被调去修铁路。

筑路队的工作条件非常艰苦，武装土匪的骚扰和疾病、饥饿也都威胁着保尔和同志们。保尔忘我地工作，连靴子都烂了。寒冬，人们仍然在冰天雪地里奋力劳动。工人发誓一定要按时建成这条铁路。一次在车站，保尔还遇见了冬妮娅。

铁路终于如期修通了，朱赫来为他们的革命热情深深感动，说“钢铁就是这样炼成的”。他还送给保尔一把枪。但不久后，保尔病倒了。

保尔在家养好伤，去看望阿尔焦姆，又去监狱前的广场悼念牺牲的红军。然后保尔去另一个城市找自己的战友。但很多人都走了，最后他只找到潘克拉托夫。他和家人们看到保尔都恨惊奇。他还给保尔讲四个月来发生的各种事情。

第二天，保尔到团省委恢复了团籍，并在大会上发言。之后保尔又回到电厂上班。他还和茨韦塔耶夫因为菲金弄坏电钻的事争吵起来。但最后两人达成了一致。

上班时，保尔遇见了以前的邻居。晚上，保尔还打死了一个强盗。

保尔随营长视察边境，又一起去别列兹多夫，他宣布自己以后不抽烟，不骂人。后来他病倒了，离开工厂，回到了家，病好后担任地方武装的政治工作，并平息了一场争斗。

共青团的支部一个接一个地在边境各村建立起来。保尔，丽达和团区委的干部鼓励很多年轻人入了团。后来保尔被选为边境各村庆祝十月革命节委员会主任。他还在腿受伤的情况下参加演习。

保尔从莉达交给他的公函上知道自己成为了共产党正式党员，并可担任重要的共青团工作。

保尔在工作中坚决和各种歪风邪气作斗争，对战友杜巴瓦的成为反对派，他十分痛心，在会上坚决地给予批评，但台下的人一直起哄，把保尔拖下台。但也有一些人醒悟了。潘克拉托夫也发表了演讲，鼓励了其他党员，坚定了大家的决心，不过杜巴瓦还是走了。

列宁去世了，他的逝世促使几十万工人加入了布尔什维克党。很多同钢铁和机油打交道的产业工人在大会上讲话，要加入共产党。阿尔焦姆也是其中一个，他讲了自己的经历，全票通过入了党。

保尔加入了布琼尼的骑兵部队。他和几千名战士一起英勇战斗着。在日托米尔，骑兵们从监狱中解救了七千多名革命者。萨穆伊尔讲述了舍佩托夫卡发生的悲惨事件：很多红军战士被叛徒出卖，最后几乎全死了。

布琼尼的骑兵不停向前进攻，向波军发起猛烈的冲锋，给敌人一个又一个沉重的打击，摧毁了波军的整个后方。

一天，旅长派保尔到车站的铁甲列车上去送公文时，他还遇上了阿尔焦姆。后来听说师长被杀，保尔又投入战斗，但自己也受伤了。