1923年，父亲在津浦铁路局谋得一英文秘书职位，父母和姑姑张茂渊由上海搬到天津。
1924年，开始私塾教育，母亲与姑姑奔赴欧洲游学，张爱玲由姨奶奶看管。
1928年，父亲带着张爱玲姐弟由天津回到上海。开始学习绘画，英文和钢琴，并开始读《三国演义》《西游记》《七侠五义》等古典文学作品。
1930年，在母亲的坚持下进美国教会办的黄氏小学插班读六年级，同时改名为张爱玲，同年父母协议离婚，张爱玲随父亲生活。
1932年，首次发布短篇小说《不幸的她》刊载于圣玛利亚女校校刊《凤藻》总第12期，并不时有读书评论等文章见于校外的《国光》等报纸杂志。
1933年，在圣玛利亚女校校刊《凤藻》上发表第一篇散文《迟暮》，并开始与父亲学写旧诗。随后陆续发表了《秋雨》《牛》《霸王别姬》《论卡通画之前途》等文章。
1939年，张爱玲考取伦敦大学，却因为战事激烈无法成行，改入香港大学文学系。不久，在《西风》月刊上发表她的处女作《天才梦》。
1942年，因太平洋战争爆发，香港大学停办，张爱玲未能毕业。随后与好友炎樱返回上海，报考上海圣约翰大学却因“国文不及格”而未被录取。于是，开始为《泰晤士报》和《20世纪》等英文杂志撰稿。
1943年，张爱玲在《紫罗兰》上发表小说《沉香屑·第一炉香》，该小说使张爱玲在上海文坛一炮打响，崭露头角。此后，张爱玲一发不可收拾，陆续了发表《沉香屑·第二炉香》《茉莉香片》《到底是上海人》《心经》《倾城之恋》等一系列小说，散文。
1944年初春，张爱玲因小说《封锁》与胡兰成相识、相知、相恋。不久后，便与其结婚。然而，这次婚姻只维持了两年。同年，张爱玲不仅创作了《花凋》《鸿鸾禧》《红玫瑰与白玫瑰》等作品，还出版了她一生中最重要的小说集《传奇》以及散文集《流言》，并且《苦竹》上发表《自己的文章》以回应傅雷的批评，张爱玲也因此在上海文坛大放异彩。
1951年，张爱玲以“梁京”的笔名发表的小说《十八春》。
1956年2月，搬到纽英伦州，遇见了美国剧作家赖雅；8月，与赖雅相识半年后结婚，两人共同生活到1967年赖雅逝世。
1958年，获加州韩廷敦哈特福基金会资助半年，在加州专门从事写作，发表小说《五四遗事》，为香港电懋电影公司编写《情场如战场》《桃花运》《人财两得》等剧本。
1961年，应香港电懋影业公司的邀请，张爱玲去台湾收集资料后赴香港创作电影剧本《红楼梦》《南北和》及其续集《南北一家亲》《小儿女》《一曲难忘》，回美国后还创作了《南北喜相逢》。
1966年，张爱玲把中篇旧作《金锁记》改写为长篇小说《怨女》在香港《星岛晚报》连载。
1972年，张爱玲移居洛杉矶，开始了幽居生活。
1973年，张爱玲在《皇冠》发表《初评红楼梦》，张爱玲的一些散文、小说也由台湾重刊。
1974年，张爱玲在中国时报“人间”副刊发表《谈看书》与《谈看书后记》，在皇冠发表《二详红楼梦》，完成英译《海上花列传》
1977年-1993年，张爱玲陆续完成了《色，戒》《惘然记》《对照记》的创作，并出版了《红楼梦》评论文集《红楼梦魇》
