祥子刚刚去北平的时候,因为自己身材高大,力气足,平时十分节俭,用了三年就攒够了买车所需的钱,买了第1辆属于自己的车。
一次祥子拉车的时候,被士兵抓走当壮丁,自己的车也跟着被士兵抢走了。祥子瞬间一无所有。
军队行进到西山时,祥子从摸黑军营里溜了出来,还牵了三匹骆驼。在附近的一个村庄里把这三匹骆驼卖了三十五块大洋,回到人和车厂,继续拉车攒钱,打算买第2辆车。
祥子在曹宅拉上了包月,但是因为曹先生被认定和乱党有所勾结,一位孙侦探前来探查。发现祥子后,逼祥子将自己攒的所有钱全部交出来,祥子又一无所有。
祥子和刘四爷的女儿虎妞结了婚,虎妞用低价从邻居二强子那里买了一辆车,祥子又有了车,祥子和虎妞也过了一段相对平稳的日子。
虎妞因为难产死了,祥子只好将自己的车卖掉安葬虎妞。祥子买车的希望一次次破灭,最后自甘堕落。