1855年6月,16岁,花了40美元到福尔索姆商业学院克利夫兰分校就读三个月。这是他一生中接受的唯一一次正规商业培训
9月,他在休伊特—塔特尔公司找到了一份簿记员的工作,相当于初级会计,年薪是200美元。
1858年,19岁,拿着三年积攒下来的800美元,开始自主创业。从父亲手中贷款1000美元,与英国绅士克拉克合伙成立克拉克--洛克菲勒公司,经营农产品转售的生意,赚到了人生的第一桶金。
1859年宾夕法尼亚州开挖出世界第一口油井,无数人疯狂涌来,洛克菲勒敏锐地察觉到炼油的春天即将到来。1863年,克拉克--洛克菲勒公司转而投资石油提炼,并揽入了另一位合伙人、化学家塞缪尔·安德鲁斯,合资在克利夫兰建立炼油厂。
1865年,洛克菲勒和克拉克在经营方针上出现了严重分歧。根据合伙协议,他们的公司要被拍卖了。拍卖一开始,洛克菲勒就展示出无与伦比的自信,克拉克带来一位律师,而洛克菲勒则自己为自己辩护。他自豪地表示:“我相信我能处理好这么简单的事情”。克拉克的律师承担起了拍卖师的角色,起价500美元,很快就飙升到几千美元,然后慢慢地增加到5万美元。这已经超出了洛克菲勒对炼油业务的预期估值。
1870年1 月10日,洛克菲勒在俄亥俄州创建了股份制的标准石油公司,表明他们生产的石油是顾客可以信赖的“符合标准的产品”。他通过不断的技术创新和对竞争者的兼并、整合,逐步确立了美国石油行业的领先地位。还一步一步地把石油市场从欧洲扩展到亚洲,进而扩展到全世界。
1882年1月,洛克菲勒走向人生的制高点,标准石油公司合并了全美炼油企业。到1890年,标准石油公司已控制全美90%的炼油业,自美国有史以来,还从来没有一个企业能如此完全彻底地独霸过市场,成为全世界最大的石油集团企业。
1928年,洛克菲勒荣登《时代周刊》封面人物。1937年5月23日,洛克菲勒去世,终年98岁。