在唐初(武德、贞观二朝以及高宗前半期),成为府兵卫士可不是随随便便的事,甚至成为一种荣耀。因为卫士的遴选要考虑你的出身成分,家财状况。在当时,关陇子弟优先,殷实富农优先,如此才能保证府兵制度的运行。
唐朝是贵族社会,府兵的来源是贵族子弟或者富家子弟,自备军马粮秣,当兵打仗是一种荣誉,有了战功更是光宗耀祖升官发财。类似西欧封建制下的骑士和古希腊古罗马各城邦男性公民组成的公民兵的结合体。
举家养一兵。因此就产生了富养精兵化的现象,粮草装备都不是问题,足以完成番上入京、轮换戍边、集结出战等任务。同时卫士又有社会地位,已经有种职业化养兵的感觉。因此在唐朝初年,以府兵为核心的唐军纵横寰宇,先后消灭了东突厥、西突厥、高昌、薛延陀、百济、高句丽、吐谷浑等势力,成为了当时亚洲东部头号强权,开启了中华文明的又一巅峰时代。
武则天年间吐蕃势力增强不断攻取河西,东突厥又复兴也不断内侵,轮流上番的府兵制自然就不行了,需要能有长期留守边疆守卫的士兵。于是开元二十一年长从宿卫就出现了。
府兵制的衰落和崩溃是同一个问题的反面,正因为府兵卫士倚仗自身的优厚资本,承担了高难度的作战任务,随着唐朝疆域的不断扩展,边防屯驻所需的兵力越来越多,番上轮替的距离越来越远,府兵制度难以维系。
因为府兵、兵募大量逃亡,社会上流民激增,所以,开元二十五年,经过一系列的实际尝试,玄宗正式下诏废府兵制,实行募兵制,开元二十六年,转型完成。主持这次转型的就是臭名昭著的李林甫。