古都平城,就是现在的山西大同。自从北魏建都平城后,为了拱卫京城,沿长城一线,设置了六大军镇。其中的怀朔镇,位于今包头以北的固阳一带;武川镇,位于今呼和浩特附近。
北魏末年,沃野镇的破六韩拔陵起义,六镇纷纷响应,北方大乱。在多年的征战中,怀朔镇的高欢建立了东魏,以宰相的身份坐镇晋阳城,遥控整个国家。武川镇的宇文泰以宰相的身份建立了以长安为都城的西魏。
西魏建立后,为了适应战争的需要,宇文泰创立了府兵制,分封了八个柱国大将军。他们分别是宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇。这是一个以武川军人为中心的、融合了六镇武将及关陇和河东等地豪强地主的统治集团。
八柱国大将军之首的宇文泰是武川鲜卑人,西魏政权和军队缔造者和统帅。作为北魏末年一位杰出的政治家和军事家,他不惧强敌,以狭弱的长安一带,据险自守,与高欢的东魏对抗,并不断取得胜利,为北周的建立并最终取代北齐奠定了基础。
宇文泰去世后,他的儿子宇文沉在其堂兄宇文护的帮助下,废掉了西魏皇帝,自立为帝,国号周,史称北周。公元560年,雄才大略的宇文邕继承了皇位。
作为南北朝时杰出的政治家、军事家和统帅,宇文邕果然没有辜负父亲的厚望。他忍辱负重,伺机杀掉了权臣宇文护,掌握了国家政权,并一系列改革措施,使北周由弱变强,最终灭掉了北齐,统一了北方,结束了北齐长期分裂、战乱不休的局面。
公元581年,杨坚通过受禅的方式,从9岁的外孙周静帝宇文阐手中夺取了政权。杨坚的父亲,是西魏初年宇文泰麾下十二个大将军之一的杨忠,他的夫人,则是八柱国大将军之一的独孤信的女儿,他的女儿杨丽华是周宣帝的皇后。40岁的杨坚借助他杨家和独孤两个家族的势力,很轻松地就夺取国家权力,建立了隋朝。589年,隋文帝灭掉了长期割据南方的南朝的最后一个朝代——陈朝,结束了东晋以来270余年南北分裂的局面,完成了统一南北的大业。
在隋唐交际那个豪杰并起、英雄辈出的战乱年代,八柱国的后代们又展现出他们先辈的尚武精神。
乱世枭雄李密的曾祖父,是西魏八柱国将军之一的李弼。少年时就立志要做项羽式的人物。他的文才武略得到了隋朝权臣杨素的赏识,让他的儿子杨玄感与他交往。在隋末乱世之际,李密也很想有所作为,先是参加了杨玄感起兵,并得到重用。在杨玄感兵败被杀后,李密四处逃亡,最后参加了瓦岗寨起义军,成了隋末三支最大的起义军之一瓦岗军的首领。但李密具有开国皇帝的胸怀和才能。在与隋将王世充的邙山大战中兵败降唐,后又逃跑,被唐将盛彦师杀死。他麾下的秦叔宝、徐懋功、程咬金、罗士信等人,都是名震天下的猛将,后来都成了大唐的开国功臣。
隋炀帝困居江都,隋朝的江山风雨飘摇、岌岌可危之际,在龙城太原,另一位八柱国将军的后裔又趁势而起,这就是太原留守李渊和他二儿子、人称“太原公子”的李世民。李渊是八柱国将军李虎的孙子,独孤信的外孙,他的夫人是宇文泰的外孙女。李渊的母亲与隋炀帝的母亲是亲姐妹,都独孤信的女儿。李渊和李世民父子共同开创了大唐数百年来辉煌显赫的神话。关陇军事贵族集团势力也达到了历史的巅峰,也同时意味着开始走向没落。