唐宋以来,中国的经济重心开始南移,江南地区逐渐成为中国经济的枢纽,无论是人口,税额,农业生产与商业经济在全国都是首屈一指。随着人口的增长,人口压力增大。人口与耕地的矛盾激化。
唐代以来,江南农民通过修筑圩堤,不断开发适合耕地的低地的湿田,叫圩田。明代,江南耕地饱和,圩田走到尽头。人们又分割大型圩田,将残存于大型圩田中心处的湿地改造成耕田。人多地少,耕地紧张成了明代江南地区,农业生产的大问题。
明代,湖州的种植结构与粮食供求状况开始改变。耕田面积减少,桑地面积增加。在粮食供应上反而依靠长江中游的湖广一带。农民需要寻找种植经济性的作物来寻求生存。