公元490年，冯太后去世。24岁的孝文帝开始亲政。
孝文帝宣布奉行儒家孝礼，为祖母守孝三年。历代君主中没有守孝三年的制度。鲜卑贵族无法容忍违背祖宗家法，离经叛道的行径，强力反对。
孝文帝让三个汉族大臣提出反对，和自己辩论，然后让拓跋贵族在旁边听。最后被孝文帝一一驳倒。实际三个汉族大臣是赞成孝文帝守孝三年制度的。
孝文帝为孔子修建了独立的庙宇，这在拓跋鲜卑尚属首例。
守孝期满后，孝文帝决定迁都。
孝文帝声称攻打南齐，一统天下。一改往常的行事方法，并没有和大臣辩论，抱着必胜决心出发。
公元493年九月，孝文帝亲率30万大军，特意命大部分文武朝臣随军南征。正值北方多雨季节，一路上秋雨绵绵，道路泥泞，行军艰难，到达洛阳时已是人困马乏，士气低落。人们不愿再向前行进。孝文帝说如果不前进那就就此地安顿下来。
公元494年，孝文帝正式从平城（今山西大同）迁都到中原腹地洛阳。洛阳有非常深厚的文化底蕴，摆脱鲜卑大臣束缚，为强制性汉化改革打下有力基础。
孝文帝带头和汉族高门通婚。孝文帝的汉化改革正式拉开序幕。
规定汉语为官方语言，禁止30岁以下的官员在朝堂上讲鲜卑语。皇宫里的拓跋皇室，也一律学汉语说汉话。皇后仰仗自己的身份在宫廷里一直讲鲜卑语。被孝文帝发现后，被贬为庶民，在瑶光寺里终老一生。
孝文帝在皇宫光极堂班赐汉式冠服，命令群臣，不准在公众场合着鲜卑服装。
100多个鲜卑族姓也统统改为汉姓。拓跋皇室改姓为元，从此孝文帝拓跋宏成为元宏。
孝文帝迁都次年，率领群臣到山东曲阜，拜访孔子，表明注重儒家思想的态度。
颁布法令，把迁到洛阳的鲜卑人籍贯改为河南郡洛阳县，死后安葬洛阳，不得迁回大同。还给在邙山给自己选了墓地，命名为长陵。
