其一为道教“三元说”,农历正月十五日为上元节,七月十五日为中元节,十月十五日为下元节。主管三元的分别为天、地、人三官,天官喜乐,故上元节要燃灯。从唐代起,元宵张灯即成为法定之事。
其二起源于西汉时期。传说,汉高祖刘邦死后,吕太后乱政,后来,在正月十五这一天平定了“吕氏之乱”。平乱之后,汉文帝深感太平盛世来之不易,便把平息“吕氏之乱”日子,定为与民同乐的日子,京城里家家张灯结彩,以示庆祝。从此,正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“元宵节”。
其三为汉武帝太一神祭祀起源说,汉武帝时“太一神”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时,就已将元宵节确定为重大节日。
其四,为佛教起源说,元宵赏灯始于东汉汉明帝时期,其兴起与佛教东传有关。