时间范围：公元 1 世纪 —7 世纪，持续约 600 年。教义革新，与部派佛教并行发展。
核心特点：非严格意义的分裂，而是教义革新与拓展，与部派佛教并行发展及传播，强调 "普度众生" 和 "空性" 思想。
考据依据：大乘经典的成书时间与考古发现的抄本印证（如《道行般若经》《放光般若经》的汉译时间可追溯至 2—3 世纪）；龙树（3 世纪）、提婆、无著、世亲等大乘论师的著作，系统阐述了大乘教义，形成完整思想体系。
兴起背景：部派佛教的保守化与社会对 “普度众生” 需求的契合，部分僧人对 “小乘”（部派佛教的自称，意为 “小型车辆”，仅渡自身）的局限不满，提出 “大乘”（意为 “大型车辆”，渡化众生）思想。
核心教义：以 “空性”“菩萨行”“普度众生” 为核心，主张修行者应发 “菩提心”（上求佛道、下化众生的愿心），以成佛为终极目标。
阶段细分：
初期（1—3 世纪）以《般若经》为核心，倡导 “诸法皆空”
中期（3—5 世纪）以《法华经》《华严经》为代表，强调 “一佛乘” 和 “佛性本有”
后期（5—7 世纪）唯识宗兴起，以《解深密经》为核心，探讨 “心性与认知”
与部派佛教的关系：大乘佛教自称为 “正统”，将部派佛教贬称为 “小乘”（后成为中性学术术语），二者在印度并行传播，分别向不同地区扩散（部派佛教传入东南亚，大乘佛教传入中国、朝鲜、日本）。
大乘佛教的发展
初期大乘（1-3 世纪）：般若类经典兴起
重要事件 1：大乘佛教兴起：自称为 "大乘"（大车），贬称传统部派为 "小乘"（小车）
核心思想："空性"（śūnyatā）、"菩提心"、"六度"
代表人物：马鸣（Asvaghosa，约公元 1-2 世纪）
重要事件 2：《般若经》系列形成：《金刚般若波罗蜜经》（《金刚经》）、《般若波罗蜜多心经》（《心经》）等
代表人物：龙树（Nāgārjuna，约 2-3 世纪）：著《中论》，创立中观学派（空宗）
中期大乘（3-5 世纪）：《法华经》《华严经》等经典
重要经典 1：《妙法莲华经》（《法华经》）："经中之王"，主张 "一佛乘"，一切众生皆能成佛
特点：强调 "人人皆可成佛"，被汉传佛教尊为圆教经典
重要经典 2：《大方广佛华严经》（《华严经》）：记述佛陀因行果德，展现重重无尽的法界
特点：被尊为 "经中之王"，被誉为佛教最完整世界观的介绍
后期大乘（5-7 世纪）：唯识学派兴起
重要事件 / 人物1：无著（Asanga）、世亲（Vasubandhu）创立唯识学派（瑜伽行派）
思想特点："万法唯识"、"三界唯心"，强调心识是万法的根本
重要事件 / 人物2：真谛三藏译出《摄大乘论》等，唯识学传入中国
思想特点：形成 "八识" 理论，对中国佛教影响深远，成为法相宗的理论基础
