创于隋朝，在唐朝完善，在察举制基础上发展的考试科，把考试成绩作为选拔人才的主要标准，这种方式很大程度确保了公平性，还防止了门阀士族对人才的垄断，为王朝上层提供了源源不断的新鲜血液
隋唐：隋炀帝设进士科，以试取仕，唐太宗增加明经，明算，明法等科，武则天开武举和殿试
宋代：为了确保科举制度的公平性，实行了"糊名法"（考试结束后把考生信息栏用纸糊起来）与"誊录"（将考生的试卷全部抄写一遍，考官只能看抄写后的试卷）
另外值得一提的是宋代的科举制度只以进士科为常科，其他科目也不经常举行。由此看出宋代统治者重文轻武，这为他后期冗官局面埋下祸根。
明清：明清时期的科举变动较大，明清统治者将科举分为四个等级进行，它们分别是：院试(或称童试府试县试)、乡试、会试、殿试。考试的内容也只取《四书》和《五经》，考生作答还必须使用固定僵化的八股文。这不仅禁锢了人们的思想，阻碍人们的创新意识，更拉开了我国与西方世界的距离。
（1）院试未考中前叫“童生”“童子”。考中后称“生员”“秀才”。
（2）乡试每三年考一次，参考者秀才，及格者员举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。
（3）会试是在乡试的基础上开展的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称“贡士”，第一名叫“会元”。
（4）殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。贡士才有参考资格。殿试分三甲（三等）录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花
