1782年4月21日,福禄贝尔生于德国图林根地区的一个牧师家庭
出生10个月后,母亲因病去世,从此他失去母爱。父亲再婚后,继母对他关心甚少,父亲又忙于教区事务,无暇顾及孩子,游荡树林田野里,把自然界的花草树木作为观察和思索的对象
10岁时到国民学校读书,15岁的他念完国民学校便跟随一位林务员当学徒。
1799年,福禄贝尔第一次进入耶拿大学学习自然科学和数学。
1805年,福禄贝尔偶然认识了法兰克福模范学校校长格吕纳。格吕纳曾是裴斯泰洛齐的学生。
同年,他在法兰克福的贵族霍尔茨豪森男爵夫人的帮助下,第一次前往裴斯泰洛齐的伊弗东学校参观学习了14天。
1806~1811年,他在霍尔茨豪森男爵夫人家担任其三个儿子的家庭教师。
福禄贝尔先后进入哥丁根大学(1811~1812年)和柏林大学(1812~1813年)学习语言学、物理学、化学、矿物学、哲学和人类学等。
1813~1814年,他参加了反抗拿破仑外族统治的解放战争。
1816年,福禄贝尔在施塔提尔的格利斯海姆创办了一所学校“德国普通教养院”。
1826年,他发表了以卡伊尔霍学校教育实践经验为基础写成的《人的教育》一书。
1827年,他把自己早期教育形成和发展的过程记述在其自传性作品《给梅林根公爵的信》中。
从1831年起,福禄贝尔流亡瑞士。1834~1835年在瑞士布格多夫担任一所孤儿院的院长
1837年,他在卡伊尔霍附近的勃兰根堡开办了一个“发展幼儿活动本能和自我活动的机构”,同时在以前的研究成果的基础上创制了一套游戏“恩物”及其使用说明。
福禄贝尔曾想把这个机构取名为“婴儿职业所”或“育婴院”,但都觉得不妥而没有确定下来。后来有一天,他和他的助手米登多夫(W. Middendorf)等人在树林中散步时,从所看到的花草树木的自然乐趣中忽有所悟,决定用“幼儿园”(kindergarten)一词来命名自己创办的幼儿教育机构。他把幼儿的活动场所比作花园,把幼儿比作花草树木,把幼儿教师比作园丁,把幼儿的发展比作培植花草树木的过程。这个名称一直到1840年6月28日才正式公布于世,这标志着世界上第一所幼儿园的诞生。
1843年,福禄贝尔出版了幼儿教育专著《母亲与儿歌》总结了他自己的幼儿教育工作经验。
1844年,这所幼儿园迁往巴特利本施泰因的马林塔尔,福禄贝尔一直在那里生活和工作到生命的最后时刻。