民间谜语萌芽和发展前期多以隐射、暗指的表达方式来影射社会,反映民众生产生活实践。
夏商周时期为谜语的萌芽期,多以民间歌谣的形式存在,以暗射性的语言技巧表达社会性的情感生活内容
春秋战国时期,开始流行于社会各个阶层,并发挥着一定的社会文化功能
如唐无名氏《琱玉集》中记载了孔子的学生颜渊与妇人通过谜语斗智的故事。
汉代,谜语种类和表现手法更加丰富,并逐渐向游戏化方向发展
《汉书·东方朔传》中记载了这样一则故事,汉武帝在测试手下人才智的时候,将壁虎放入盒内让众人猜,东方朔一下就猜中:“臣以为龙,又无角;谓之为蛇,又有足。跂跂脉脉,善缘壁,若非守宫,即蜥蜴。”
南北朝时期人口流动和文化交流较为频繁,文人作谜、斗谜蔚然成风,文人谜语兴起。
《异苑》《世说新语》《南史》《北史》《洛阳伽蓝记》等典籍中便收录了谜语、谜语故事以及相关谜事活动的内容。而且在这一时期,“谜”替代“隐语”,并沿用至今。而隐语演化为谜语后,其功能也发生了变化,由服务于政治逐步走向反映人民大众的日常生活。
隋唐五代时期,谜语在诗词、散文、变文、传奇小说文学大家庭中占有一席之地
李肇《唐国史补》载:“诙谐自贺知章,轻薄自祖咏,诨语自贺兰广、郑涉。近代咏字有萧昕,寓言有李舒,隐语有张著……”
隋侯白编撰的小说轶事笑话集《启颜录》,其中记录了不少有趣的谜语与谜事