噬菌体是感染细菌、真菌、放线菌或螺旋体等微生物的病毒。噬菌体具有病毒的基本特性: 个体微小, 可以通过细菌滤器; 无细胞结构, 主要由蛋白质构成的衣壳和包含于其中的核酸组成; 只能在活的微生物细胞内复制增殖, 是一种专性胞内寄生的微生物。
噬菌体分布极广, 凡是有细菌的场所, 就可能有相应噬菌体的存在。在人和动物的排泄物或其污染的井水、河水中, 常含有肠道细菌的噬菌体。在土壤中, 也可找到土壤细菌的噬菌体。
噬菌体有严格的宿主特异性, 只寄居在易感宿主菌体内并可裂解细菌, 故流行病学可利用噬菌体进行细菌的鉴定与分型, 以追查感染源。临床上有时利用噬菌体作为某些局部感染的辅助治疗。另外, 噬菌体由于基因数目较少, 增殖速度较快又易于培养, 在分子生物学中被作为外源基因的载体, 用于研究核酸的复制、转录以及表达等重要理论问题, 因此噬菌体已成为分子生物学的重要研究工具。