元朝末期，政治十分腐败，民不聊生。1351年，黄河下游地区爆发农民起义，其中，朱元璋领导的队伍逐渐强大。1368年，朱元璋称帝，建立明朝，随后攻占大元，元朝灭亡。朱元璋为强化皇权，在地方，取消行中书省，设立三司。在中央，废除了丞相制度和中书省，六部直接向皇帝负责。还设立锦衣卫和东厂，以监督官民，朱元璋采用分化事权，强化皇权的办法，使皇权高度集中，君主专制大为加强。
明朝提倡尊孔崇儒，规定科举科举考试的题目必须来自“四书”“五经”，解释以《四书集注》为标准，格式按“八股文”来答。八股文内容孔数，形式呆版、脱离实际、禁锢思想，严重阻碍中国思想文化，科学技术发展与进步。同时，明朝的农业手工业和商业也在前代的基础上继续发展
15世纪初，明朝的经济逐步繁荣，国力雄厚。明成祖称帝后，派郑和率领船队出使西洋，提高明朝在国外的地位和威望。1405——1433年，郑和率船队7次下“西洋”，与各国互相送礼，展现大国风度，发展互相之间的友好关系。郑和的远航，增进了各国之前互相了解和友好往来，也为人类的航海事业做出了伟大贡献。中国古代一些到我国东南沿海地区作乱的日本武士被称为倭寇。这些倭寇在我国东南沿海地区造成重大破坏，社会安定被破坏。明朝派将领戚继光抗倭，1561年戚继光平定了浙东地区的倭患随后继续征战，倭患基本解除。戚继光抗倭是一场反侵略的战争，她是我国历史上一位伟大的民族英雄。1553年，葡萄牙殖民者攫取了我国广东澳门的居住权
明朝中后期，政治日益腐败。皇室内部勾心斗角，官僚地主兼并土地，农民流离失所，生活水深火热。广大农民纷纷举行起义，其中，李自成的队伍成为起义主力军。1664年，明朝的统治被李自成的起义队伍推翻了。1616年，努尔哈赤统一女真各部，建立政权。1635年，皇太极改国号为清。明朝灭亡后，明朝将领吴三桂降清，引清军入关，推翻李自成建立的政权。
李时珍是明代杰出的医药学家，编写出《本草纲目》这部规模空前的药物学著作，总结了我国古代药物学成就，丰富我国医药学宝库，在世界医药史上占有重要的地位。《天工开物》是一部科技巨著，对我国古代的农业和手工业生产技术进行了全面的总结，被誉为“中国17世纪的工艺百科全书”。《农政全书》是明代末年一部重要的农业科学巨著。同时，明朝时期小说得到快速发展，出现了《三国演义》、《水浒传》和《西游记》等名著
清朝统治者入关后，继续延续前代的统治方式。1661年，郑成功率领军队从荷兰殖民者手里收复台湾岛，郑成功是我国历史上的民族英雄。1663年，清朝为实现国家统一，攻打台湾，台湾归入清军版图。1684年，清朝设置台湾府。1885年，台湾正式建省，成为中国的一个行省。清朝入关后，西藏地方藏传佛教首领派五世达赖喇嘛晴子入京朝贺，1653年，赐予达赖喇嘛的封号和金册、金印。伺候，历代达赖和班禅都必须经过中央政府的册封。1727年，清朝在西藏设置驻藏大臣。1751年，清朝在西藏地方设立噶厦。1793年，清朝颁布《钦定藏内善后章程》29条。以上这些措施，有效的加强了对西藏的管辖。康熙时，蒙古族准噶尔部首领发动叛乱，皇帝亲征，平定了叛乱，稳定了边疆地区。乾隆时期，回部上层答、小和卓发动叛乱，乾隆下令调兵讨伐，平定叛乱，之后设置伊犁将军，加强对西北地区的管辖。1771年，土尔扈特部回归。17世纪中期，沙皇俄国势力侵入我国黑龙江，在雅克萨和尼布楚修建城堡，并继续扩大侵略。1685、1686年，清军两次进攻城堡。最终于1689年签订《尼布楚条约》，划定了双方的领土。
清朝的统治者都十分注重农业的发展，扩大耕地面积，兴修水利等一系列措施，促进了社会的稳定和繁荣，也对手工业等产业起推动作用。清朝前期，手工业有很大的发展，已经出现了一些比较成熟的手工业工厂。并且商业也繁荣发达，形成商业网，出现一些大的商帮，对当时社会经济的发展产生了很大的影响。
清朝初期，还保留着专门由满清贵族组成的议政王大臣会议讨论，到康熙时，为加强君主专制，设立南书房，绕开议政王大臣会议。雍正年间，设立军机处，成为常设机构，军政大事全部由皇帝裁决。军机处的设立，标志着中国古代君主专制达到顶峰。清朝统治者为加强君主专治，维护封建统治，在思想文化领域设置文字狱，但也严重阻碍了思想、学术的发展和进步。同时，还大量的篡改书籍，开展禁书毁书活动。在清朝的君主专制的统治下，朝政腐败，贪风盛行。广场的腐败之风也影响到军队，八旗兵军风军纪日益败坏。皇帝花费无度，官员贪污严重，地主占用农民土地，贫富分化明显，阶级矛盾越来越深。清朝统治者认为天朝应有尽有，同时惧怕领土主权受到侵犯，实行闭关锁国政策，面对西方殖民者的侵略活动，确实有一定的自卫作用但清朝廷故步自封，闭关自守，使中国逐渐落伍世界历史的发展进程。
清代的小说创作取得了空前的成就，影响最深远的就是曹雪芹的《红楼梦》，揭露了统治阶级的奢靡与丑陋，揭示了封建社会走向衰亡的历史命运。中国古代的戏曲艺术发展到清代，进入了一个更为繁荣的时期。其中，昆曲和京剧发展最为快速
