语言的发展首先表现在语音，语汇，语法，语义等语言系统内部的各个组合部分上。这种发展演变通常是缓慢渐进的，往往不容易被人们觉察到。
语音的发展演变最为明显。比如英语knot ,knight ,gnash ,里词首的k和虽有字幕但并不发音，这是因为英语中原本有复辅音<kn >和<gn>,后来的塞音消失了，但单词的拼写并没有及时跟上语音演变的步伐，结果就出现了单词拼写与现代语音不一致的现象。比如杜牧的《山行》，诗中的“斜“，”家“，”花“三个字本来应该是押韵的，但用今天的普通话去读，”斜“与后两个字并不押韵，这并不是因为古人用错了韵，而是因为古今汉语的韵母已发生了变化。
语汇的发展演变跟当时的社会发展状况有着密切的关系。比如文革时期就出现了一批反映当时社会状况的词语，像“红卫兵”，“牛棚”，“斗私批修”等。在旧词消亡的同时，新词也在随着社会的进步和经济的发展而不断丰富，比如“微博”，“博客”，“打黑”，“人气”等。
语法系统虽然比较稳定，但其实也在发生缓慢的变化。比如印欧语系不少语言，都曾发生过由宾—动到动—宾的语序演变。
语义的发展演变在词义上表现得比较明显。比如“脸”原来指两颊上部，后来“脸”的指称范围扩大了，用来指整个面部。
