1957年
1957年10月4日,一号卫星从苏联拜科努尔航天发射场升空并进入环绕地球的轨道,成为首个进入太空的人造物体。在信号中断前,这个铝合金球体在21天的时间里绕地球飞行了1440圈,而最重要的是,它把整个世界送入了太空时代。苏联通过这次太空任务弄清了地球大气的密度以及怎样才能让人造卫星成功上天。一号卫星一直在轨道上停留到1958年1月4日,随后在重返地球大气层时烧毁了。
2015年12月,太空探索技术公司成功让“猎鹰9”号火箭的第一级返回地球。这次着陆开启了太空飞行的新纪元,使抵达太空轨道成了普通大众可以参与的、更廉价、可持续性更高的活动。回望来时路,让人难以置信的是这个行业已经走了这么远。2021年3月14日,太空探索技术公司第9次发射“猎鹰9”号火箭第一级,创造了一项在几十年前看来无法想象的纪录。
2009年3月7日,开普勒太空望远镜从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空。此次任务是为了“探索行星系统的结构和多样性”。开普勒望远镜的原始任务于2013年结束,第二项任务K2在2014年启动。这项任务原定持续到2018年,但当年8月人们发现该望远镜还有富余的燃料。截至2016年5月,开普勒望远镜已经发现了1284颗新行星,其中只有9颗被认为处于宜居带内。
国际空间站的最早组件——分别来自俄罗斯和美国——在1998年秋天离开地球。两个组件在太空中连接到一起,其他组件随后逐步增添,一直到2000年11月2日第一批宇航员抵达为止。在国际空间站内,来自全世界的宇航员持续进行各种各样的实验,包括探索微重力对人体的影响。在这项试验中,他们自己成了小白鼠。随着时间的推移,一直需要作出机械和外交上的各种调整,不过最近驻站宇航员和地面上的政治家庆祝了国际空间站绕地球飞行超过20年。2018年,有关方面也通过了法律,准备把国际空间站的运行时间延长至2030年。
1965年7月14日,水手四号探测器历史上首次拍到另一颗行星的图片。在此次行程中,该探测器到达距离火星不到6118英里(约合9844公里)的地方,并以(就当时而言)惊人的精细度揭示了凹陷的环形山、铁锈色的山丘和古老的河床——这暗示那里也许曾有过生命。这些颗粒分明的图片令科学家和航天迷爱不释手,导致人类数十年来对火星痴迷不已。
在萨莉·赖德、梅·杰米森和克里斯蒂娜·科克等女宇航员之前,还有瓦莲京娜·捷列什科娃。这位26岁的苏联女宇航员在1963年6月16日成为首位造访太空的女性,当时她搭乘东方六号载人飞船展开为期3天的任务。她总共绕地球飞行41圈,由此奠定了自己在历史上的地位,并在其后几十年里激励了一代又一代的女性宇航员。
1961年4月12日,苏联宇航员尤里·加加林成为首位进入太空的人类,当时他乘坐东方一号载人飞船绕地球飞行。这次创造历史的旅行只持续了108分钟,之后加加林便从飞船中弹射出来,跳伞返回地球(这是计划的一部分)。这次飞行永远地改变了人类仰望星空的方式。在把加加林送入太空之前,苏联利用东方一号的一台原型机、一条狗和一具人体模型进行了试验飞行。