如东地处南黄海之滨，有着绵长百余里的海岸线和广阔的万余亩滩涂，更有着丰富的海鲜资源。靠海吃海，由于这里自古盛产海鲜产品，民间早有“日出金牛有一条”的传说。
如东，成陆于西周，史称“浮海洲”，原为浮出海面的卵形沙洲，雅称“扶海洲”。
如东，依海而生，享渔盐之利；千百年来，沿海先民在这“煮海为盐”，自唐代以来，这里盐业鼎盛、商贾云集。
东晋时期，如皋县建立，如东地域为如皋县东乡，又称“皋东”。直至民国，新四军东进抗日，为适应斗争形势需要，将如皋（东）县易名如东。
日本圆仁高僧西渡于此地入唐，他所撰写的《入唐求法巡礼行记》在世界上享有盛誉。
唐代名将薛仁贵征东路经如东，其马蹄掘地成塘，马塘镇因此得名。
宋代名相范仲淹于此构筑捍海堤，为农田和盐田提供了屏障，逶迤于各盐场之间的串场河的开凿，方便了盐业运输和农业灌排，加之煎盐从“煮海为盐”到“刺土成盐”和“晒灰采卤法”的应用推广，使盐业生产不断发展。
张謇先生在如东创办了大豫盐垦公司，大豫之名由此而来。
如东古属吴地，但如东人大多是移民，土生土长的很少。移民中又以同属吴地的江南人为多。千百年后，许多如东人已不再会说江南话了，但悠扬，轻快的江南吴歌仍然可从今日如东民歌中寻觅到它的袅袅余韵。
明清年间迁来皋东的客籍人，既带来了江南水乡的农耕技术，带来了资本主义萌芽阶段的商品意识和经营之道，促进了当地工商业的发展；也带来了淮扬派菜肴烹饪特色、镇扬风味的茶食糕点的制造工艺及传统的山西酿造技术，丰富了如东的餐饮文化；还带来了江南水乡文化、镇扬文化、徽州文化，成为如东文化底蕴的重要源泉。
