他强调文化和社会对人发展的影响，把人的一生分为八个心理社会发展阶段，每个阶段都有一个主要的心理社会危机和中心任务，解决一个危机就会进入下一个阶段。
婴儿期，出生-1.5岁，危机是信任对不信任，任务是和照顾者通常是父母建立起信任感，学习爱和被爱。结果是对父母的信任感得以建立或者形成对他人的不信任感。
幼儿期。1.5-3岁，危机是自主对羞愧或怀疑，此期的父母应该在安全的情况下，对孩子合理的自主行为给予支持和鼓励，培养幼儿自由活动的自主性，避免过分干预。结果是产生自信和自主性或者出现缺乏自信，怀疑自己的能力，过度自我限制或顺从，任性及反抗的人格特征。
学龄前期，3-6岁，危机是主动对内疚，对周围环境的好奇性增强，喜欢问问题，爱表现自己，目标是发展主动性。结果是要么能主动进取，有创造力，形成有目标的品质，要么缺乏自信，悲观退缩，害怕做错以及无自我价值感。
学龄期，6-12岁，危机是勤奋对自卑，任务是发展并强化其成就感，结果要么学会与他人竞争，合作，守规则，形成有能力的品质，要么出现自卑，缺乏自信等人格特征。
青春期，12-18岁，危机是自我认同对角色紊乱，任务是建立自我认同感，结果是要么能接受自我，有明确的生活目标，使个体明确自我概念和自我发展方向，并为设定的目标努力，形成忠诚的品质。要么未能形成自我认同，导致角色紊乱，缺乏生活与发展目标，可能会出现堕落或反社会行为。
青年期，18-40岁，危机是亲密对孤独，任务是发展与他人的亲密关系，承担对他人的责任和义务，建立友谊，爱情和婚姻关系，从而建立亲密感。选择伴侣和朋友建立亲密关系。结果是要么形成爱的品质，有美满的爱情生活，亲密的人际关系，要么产生自我专注和孤僻的人格特征。
