方鸿渐在欧洲游学期间，购买了虚构的博士学位证书回国，并在船上与留学生鲍小姐相识并热恋，但被鲍小姐欺骗感情
回国后，方鸿渐在已故未婚妻父亲周先生开办的银行任职，并同时获得了苏文纨的青睐和与唐晓芙的一见钟情，整日周旋于苏、唐二人之间
最终，方鸿渐与苏、唐二人的感情终结，苏嫁与诗人曹元朗，而赵辛楣也明白方并非其情敌，从此与方惺惺相惜
抗战开始后，方家逃难至上海的租界。在赵辛楣的引荐下，方鸿渐与赵辛楣、孙柔嘉等人同赴内地的三闾大学任教。由于方鸿渐性格等方面的弱点，他陷入了复杂的人际纠纷当中
后与孙柔嘉订婚并离开三闾大学回到上海。在赵辛楣的帮助下，方鸿渐在一家报馆任职并与孙柔嘉结婚。但婚后生活并不如意，夫妇与双方家庭的矛盾暴露并激化，最终导致方鸿渐辞职并与孙柔嘉吵翻，逐渐失去了生活的希望
