960年,赵匡胤发动陈桥驿兵变,夺取后周政权,建立宋朝,陆续消灭了南方的割据政权,结束了中原和南方的割据局面。宋太祖加强中央集权,解除将领的兵权。同时,为防止宰相权力过大,采取分化事权的办法,削弱相权,设立多个宰相,多个机构。宋太祖还派文臣控制地方,取消节度使收税的权力,把中央集权强化到前所未有的程度,皇权大大加强。
为防止武将势力过大,宋太祖采取重文轻武的政策,加强中央集权的同时,也大大削弱了宋朝的军事力量。宋朝注重发展文教产业,改革和发展了科举制,是宋朝科技发达、文化昌盛。
10世纪初,契丹族首领在北方建立政权“辽”。11世纪前期,党项族首领称帝,史称西夏。宋朝与辽的关系一直变化。直到宋真宗时,宋辽爆发澶州之战,宋军打退辽军,,双方签订澶渊之盟,宋辽长期保持和平局面。西夏也苦于和宋朝斗争,和北宋何谈,向宋朝称臣。11世纪末,完颜部首领完成了对女真部的统一,1115年,阿骨打建立政权,国号大金。女真崛起是,辽和送却政治腐朽,无力与金抗衡。北宋与金联手功辽,1125年,辽北金灭亡。1127年,北宋被金灭亡。1127年,宋高宗赵构登上皇位,定都临安,史称南宋。南宋向金称臣,对峙局面形成
两宋时期,由于北方人口大量南迁,是南方生产水平超越北方,同时,人口增加、技术提高等因素,使农业获得前所未有的发展(苏湖熟,天下足)宋朝的手工业也非常兴盛,江南地区盛产瓷器,造船业也非常发达。宋朝商业繁荣超越前代,已经有纸币、广告等问世
蒙古人铁木真与1206年完成了蒙古草原的统治,建立蒙古政权,他就是成吉思汗。1227年西夏被蒙古灭亡1234年,蒙古灭金,南宋与蒙古对峙局面形成。1260年,忽必烈继承汗位,改国号为元,积极改革。1276年,南宋灭亡,蒙古完成了对全国的统一。元朝是我国历史上第一个由少数民族贵族为主建立的全国性的统一王朝。同时,元朝创立行省制度,逐步确立了君主专制的中央集权制度。还在澎湖岛设立澎湖巡检司,在西藏设立宣政院,标志着对西藏的正式管辖。
随着城市的繁荣,人民的文化生活逐渐丰富,出现了瓦子等娱乐场所,杂居也在民众之间推广开来,传统节日收到人们重视,宋词成为宋朝的主要文学形式之一,元朝的戏剧元曲空前发达。司马光作为北宋著名史学家,创作出编年体历史巨著《资治通鉴》。北宋时,活字印刷术被匠人毕昇发明,作为我国古代四大发明之一,对人类文明的发展产生了重大的影响。指南针在古代被称为司南,对航行有重要作用。火药在唐朝时已经用于军,宋元时期,广泛应用于战争,传入欧洲后,推动了欧洲社会变革。宋朝的交通十分发达,中外交流频繁,最有代表的就是《马可波罗行记》。因为造船业和航海技术的高度发达,海上丝绸之路也进入鼎盛时期