致癌的过程大致分为引发(initiation)、促长(promotion)、进展(progression)
促长阶段是单克隆的癌细胞在一种或多种促癌物质的不断作用下,表型发生了改变,恶性肿瘤细胞的各种性状得以表达的过程,起促进作用称为促长剂或促癌剂。
促癌剂本身无或仅有极微弱的引发作用,但反复使用能刺激细胞分裂,形成肿瘤,它们的作用相对短暂,且是可逆的。
最经典的促癌剂是佛波酯(TPA),通过激活蛋白激酶C刺激细胞增生而起促癌作用。
癌症的进展阶段是指由良性肿瘤转变为恶性肿瘤,并进一步演变成更具恶性或具有侵袭特征的肿瘤的过程,主要的表现是细胞自主性和异质性增加、生长加速、侵袭性加强、出现浸润和转移的恶性生物学特征。
进展期是一个动态的过程,其与促长期的主要区别是出现核型不稳定性及由他演变而来的染色体异常(染色体畸变)。