六经辨证为汉代张仲景所创立，论述见于他所撰著的《伤寒论》。该辨证方法是在《内经》中《素问·热论》关于外感疾病论述的基础上，结合脏腑、经脉病机变化以及邪正消长的临床特点，加以命名并发展而来的。它把疾病过程分为阴阳两类，即三阳和三阴。三阳病证即太阳病证、阳明病证、少阳病证。三阴病证即太阴病证、少阴病证、厥阴病证。凡邪盛正气未衰，多属三阳病证，治疗当以祛邪为主；凡正气虚衰，多属三阴病证，治疗当以扶正为主。六经病证中，太阳主表，阳明主里，少阳主半表半里(即少阳为邪气由阳入阴之枢)，太阴、少阴、厥阴统属于里。不仅如此，六经病证又是经络、脏腑病机变化的反映，其中太阳、阳明、少阳病证以六腑病变为基础，太阴、少阴、厥阴病证则以五脏病变为基础。所以说六经病证实际上基本概括了脏腑和十二经的病变，临床上当结合脏腑辨证、经络辨证、八纲辨证运用。但由于六经辨证的重点，在于分析外感病邪侵袭人体所引起的一系列病理变化及其传变规律，因此与也针对内伤杂病的脏腑辨证尚有不同。
中医对病证进行分析归纳，以太阳、阳明、少阳、太阴、少阴、厥阴六经来划分疾病的深浅及邪正盛衰，从而为施治提供依据的辨证方法。主要用于外感病的辨证分析，据感邪时间长短、病邪轻重、正气强弱等情况，将外感病大致划分为太阳、阳明、少阳、太阴、少阴、厥阴六个阶段，揭示了外感病邪侵袭人体所引起的病机变化及传变规律。六经辨证也可用于外感兼内伤以及内伤杂病的辨证。
六经中，三阳：太阳阳气最盛， 阳明次之， 少阳最次。三阴中：太阴阴气最盛 ，少阴次之， 厥阴最次。因为它们代表的是阳气和阴气的量的多依少。太阳，太者大也，巨也 ，阳明，明者著也，少者，小也。太阴、少阴厥阴，次类推，厥阴为什么最少最小， 厥者， 尽也， 绝也。 伤寒论的六经不是经络而是病情发展阶段和部位，内经灵枢的十二经指的是人体经络。
太阳病证 太阳主一身之表，统摄营卫，而人体卫气具有抗御病邪侵袭的功能。外邪始袭人体，则正邪相争于表，导致营卫失调，主要表现为恶寒，发热，头项强痛，脉浮等表证，治当解表。但由于患者体质有强弱不同，病邪性质和感邪轻重有所差异，故太阳病证尚须进一步辨别是太阳中风(表虚)，还是太阳伤寒(表实)，主要凭据恶风或恶寒，脉浮缓或浮紧，尤其是有汗或无汗加以区别。表虚证有汗，主要是由于患者伤于风邪，卫表受伤，腠理疏松，卫不护营，营阴外泄而汗出，治宜疏风解表、调和营卫，代表方为桂枝汤。表实证无汗则因外感寒邪，卫气被遏，腠理闭密，毛窍收敛而致，多兼见咳嗽、气喘等肺气不宣表现，当用麻黄汤以散寒解表、宣肺平喘。
阳明病证 阳明是正邪斗争的极期，主要反映胃肠病变。多由太阳病治疗失误，邪热内传入里，伤津化燥而燥结成实所致，或因燥热之邪直犯阳明而成。根据证候特点的不同，阳明病证有阳明经证和腑证之分。阳明经证系邪热弥漫全身，而肠中无燥屎内结，以大汗出，大热，大渴而心烦，舌苔黄燥，脉洪大为辨证要点，治宜清热生津，方如白虎汤。若阳明里热与燥屎相结便成阳明腑证，既可见身热，汗出连绵，日晡(下午3～5时)潮热，舌苔黄燥或焦黄起刺，脉沉实有力等里热炽盛表现，又可有腹满疼痛拒按，便秘等腑气不通之象，甚则燥热之邪挟浊气上攻心神而见烦躁，谵语，或神志不清，治宜清热攻下，可选用不同的承气汤。
少阳病证 多由太阳病发展而来，亦有初起即为少阳病证者。此时邪气尚存而正气已伤，邪正多相持于表里之间。如邪胜则恶寒，正胜则发热，正邪分争便寒热交替出现，所谓“寒热往来”。因而少阳病的特点是既非发热与恶寒并见、全身疼痛之表征，亦非发热不恶寒、大便燥结之里证，而多伴见口苦，咽干，目眩，胸胁苦满，心烦喜呕，不欲饮食，脉弦等少阳经气不利、胆气犯胃、气机不畅之症。故治法不若太阳病解表可愈和阳明病“清”、“下”可痊，而须和解少阳，即一面祛病邪，一面扶正气，方如小柴胡汤。
太阴病证 病入三阴，太阴首当其冲。太阴病可由三阳病治疗失当，损伤脾阳而致，或因脾阳素虚，寒邪直中太阴，以致寒湿内阻，脾之运化功能失职，气机升降紊乱造成。其表现为腹满，呕吐，食欲不振，腹泻腹痛，喜温喜按，口淡不渴，舌淡苔白，脉迟或缓等。上述太阴病证与阳明病证同为里证，只是阳明病多表现为实证、热证，太阴病多表现为虚证、寒证。但在发病过程中可以相互转化，如阳明病而中气虚，即可转为太阴病；太阴病而阳气渐复，亦可转为阳明病。由于太阴病证为虚寒里证的开始阶段，病势较少阴、厥阴病轻浅，治宜温中散寒，方如理中汤。
少阴病证 主要是病在心肾。可因太阳病治疗不当，损伤心肾阳气，太阴病呕吐下利进一步严重，累及肾阳，或肾阳素虚，寒邪直中少阴，从而使全身内外失去心肾阳气的温煦等原因造成。可见全身性虚寒表现，如畏寒蜷卧，精神萎靡不振，嗜睡，手足厥冷，脉微细，或见下利清水样粪便，小便清长，舌淡苔白等。此外，少阴病亦可因心肾阴液受损，虚热内生，邪从热化，以致肾阴亏于下，心火亢逆于上而成，出现心烦不眠，口燥咽干，尿黄，舌尖红或红绛少苔，脉细数等症。因此少阴病又有寒化和热化之分。治疗少阴寒化证宜回阳救逆，方如四逆汤；治疗少阴热化证则宜滋阴降火，方如黄连阿胶汤。
厥阴病证 厥阴为疾病终期转化阶段。如阴寒由盛极而转衰，阳气由虚衰而恢复，则病情好转。若阴寒盛极，阳气不能与之接续而先绝，则病势危重。如阴寒虽盛，但阳气尚能与之抗争则呈现阴阳对峙，相互交争，出现口渴，自觉一股气从下腹上冲心胸，胃脘部疼痛、灼热，饥不欲食，甚至吐出蛔虫，四肢厥冷或厥热交替(阴气胜则厥冷，阳气复则发热)，厥多热少，神志昏乱等寒热错杂的症状。治当调理寒热，方如乌梅丸。
合病、并病 临床上病情变化很复杂。上述六种病证既可单独出现，亦可两种或三种合并出现。如头项强痛，恶寒发热，四肢关节微痛等太阳病证既可与阳明病的身热，口渴，下利黄色粪水，肛门灼热等里热症状同时出现，亦可在太阳病邪未尽的基础上，进而出现呕吐、胸胁苦闷等少阳病证。对于太阳与阳明合病可用葛根汤发汗解表、生津止利，而太阳与少阳并病时可用柴胡桂枝汤双解太阳与少阳。
