世界上只有大约148种大型野生哺乳类陆生食草动物或杂食动物可作为驯化的候选对象，最终只有14种在20世纪前得到驯化。
在这14种古代哺乳动物中，9种仅对地球上某些有限地区的人来说是重要的牲畜：阿拉伯单峰骆驼、中亚双峰骆驼、美洲驼/羊驼（源于同一祖先的不同品种）、驴、驯鹿、水牛、牦牛、爪哇野牛和印度野牛。
只有5种遍布全世界而且重要，这5种驯化的主要哺乳动物是牛、绵羊、山羊、猪和马。
这14种古代大型食草类驯化哺乳动物的野生祖先，在地球上的分布是不均匀的，在南美只有1种，它产生了美洲驼和羊驼。北美、澳大利亚和非洲撒哈拉沙漠以南地区连1种都没有。相比之下，这14种古代动物中有13种（包括主要的5种中的全部）的野生祖先只有欧亚大陆才有。
驯化动物全都是在公元前8000年至公元前2500年这一段时间驯化的，即在上次冰期结束后出现的定居的农牧社会开头的几千年间驯化的。大型哺乳动物驯化的年代从绵羊、山羊和猪开始，到骆驼结束。公元前2500年后，就再也没有出现过任何有重大意义的动物驯化了。
欧亚大陆的13种大型哺乳动物，它们成了欧亚大陆的动物蛋白（肉和奶）、毛绒和皮革的主要来源，是对人员和货物进行陆地运输的主要工具，是战争中不可或缺的手段，也是（通过拉犁、碾磨、灌溉和提供肥料）作物增产的保证。
美洲只有一种驯养的大型哺乳动物——美洲驼/羊驼，而这种动物也只有在安第斯山脉的一个很小地区和临近的秘鲁沿海地区才有，并且它不产奶供人消费、不供人骑乘、从不拉车或拉犁，也从不被用作一种动力源或战争工具。
