油滴实验是近代物理学中测量基本电荷e的一个经典实验,该实验是由美国著名物理学家密立根经历十多年设计并完成的。这一实验的设计思想简明巧妙、方法简单,而结论却具有不容置疑的说服力,因此堪称物理实验的精华和典范。1908年,在总结前人实验经验的基础上,密立根开始研究带电液滴在电场中的运动过程。结果表明,液滴上的电荷是基本电荷的整数倍,但因测量结果不够准确而不具说服力。1910年,他用油滴代替容易挥发的水滴,获得了比较精确的测量结果。1913年,密立根宣布了其开创性的研究结果,这一结果具有里程碑的意义:(1)明确了带电油滴所带的电荷量都是基本电荷的整数倍,(2)用实验的方法证明了电荷的不连续性,(3)测出了基本电荷值(从而通过荷质比计算出电子的质量)。此后,密立根又继续改进实验,提高实验精度,最终获得了可靠的结果(经过很多次的实验,密立根测出的实验数据是e=1.5924(17)×10−19C,这与现在公认的值相差仅1%),最早完成了基本电荷的测量工作。这一结果再次证明电子的存在,使对“电子存在”的观点持怀疑态度的物理学家信服。由于在测定基本电荷值和测出普朗克常数等方面做出的成就,密立根在1923年获得了诺贝尔物理学奖。