5月1日，上海《大陆报》以北京通讯首先披露中国外交失败的消息，后经徐世昌和林长民证实。
5月3日，蔡元培在北大三院法科礼堂举行大会，作出四项决定：（一）联合各界一致力争；（二）通电巴黎专使，坚持和约上不签字；（三）通电全国各省市于5月7日国耻纪念日举行群众游行示威运动；（四）定于5月4日（星期日）齐集天安门举行学界大示威。
5月4日下午，北京十多所高校的3000余名学生，从四面八方赶到天安门集合，学生们手执各种旗帜、标语，上面书写"还我青岛""收回山东权利""拒绝和约签字""取消二十一条""外争国权，内惩国贼""诛卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆"等字样。 队伍行至东交民巷的西口，被巡捕阻挡于铁栅栏之外。于是愤怒的学生队伍转而涌到了赵家楼胡同前街的曹汝霖宅 火烧了曹宅。 章宗祥 夺路逃，被学生追上痛打了一顿 这就是震惊中外"火烧赵家楼"事件。逮捕了32名学生。
5月5日，北京各大专学校实行总罢课，声援被捕学生。北洋政府迫于压力释放被捕学生，一边实行高压政策，不断镇压。
