在非营利组织的学术定义中，较为流行的是美国约翰斯·霍普金斯大学非营利比较研究中心莱斯特◇M．萨拉蒙教授（2007）提出的五特征法，即将具有以下五个特征的组织界定为非营利组织：①组织性：②非政府性；③非营利性；④自治性；⑤志愿性。
日本学者重富真一结合亚洲国家的国情，将上述定义修正为如下六个条件：①非政府性；②非营利性；③自发性；④持续性／形式性；⑤利他性；⑥慈善性。
安东尼和杨（Anthony and Young,1984）基于组织运营特征界定非营利组织。他们认为，非营利组织具有以下九个方面的特征：①不以营利为目的；②税收和法律上有特殊的规定；③本质上是服务型的组织；④在目标和发展战略上相对于营利性组织具有更多的约束；⑤财务上对客户的依赖性较小；⑥专业技术人员占据主导地位；⑦存在组织治理的差异；⑧受政府影响较大；⑨存在管理控制失灵的病疾。
孙伟林（2009）认为，作为人类社会的一种基本组织制度形式，社会组织有广义和狭义之分。
王名（2010）认为，通常所说的社会组织，治性、志愿性等特点的组织机构，分为狭义和广义两种。
基于法律和学术层面的理解，本书将社会组织界定为：公民自愿组成的，具有非营利性、非政府性、志愿性等特征的活跃在社会中的组织。
