罪刑法定原则的提出是反对欧洲中世纪的封 建司法擅断，随意出入人罪，以及限制国家司法 权的任意发动，尊重和保护人权
罪刑法定原则起源于1215年英国国王约翰签 署的《自由大宪章》第39条的规定——“凡自由 民除经其贵族依法判决或遵照国内法律之规定外 ，不得加以扣留、监禁、没收财产、剥夺其法律 保护权、或加以放逐、伤害、搜索或逮捕。”
17、18世纪欧洲资产阶级启蒙思想家对罪刑 法定原则的确立，进行了积极的理论探索。
英国洛克在《政府论》中指出：“处在政府 之下的人们的自由，应有长期有效的规则作为生 活的准绳。这种规则为社会一切成员所共同遵守 ，并为社会所建立的立法机关所制定。”这种规 则应当是“制定的、固定的、大家了解的、经一 般人同意采纳和准许的法律，才是是非善恶的尺 度。”
1764年，意大利法学家贝卡利亚在《论犯罪与 刑罚》：“只有法律才能为犯罪规定刑罚。”“从 本质上来讲，刑罚应该是公开的、及时的、必须的 ，在既定条件下尽量轻微的、同犯罪相对称的并由 法律规定的。”
1801年德国法学家费尔巴哈在《刑法教科书》 首次提出了罪刑法定原则的经典表述：“无法律则 无刑罚，无犯罪则无刑罚，无法律规定的刑罚则无 犯罪。”
罪刑法定原则从学说到法律的转变，是在 法国资产阶级革命胜利后完成的。
1789年法国《人权宣言》对罪刑法定原则 作了经典表述。第5条规定：“法律仅有权禁止 有害于社会的行为。凡未经法律禁止的行为即 不得受到妨碍，而且任何人都不得被迫从事法 律所未规定的行为。”第8条规定：“法律只应 规定确实需要和显然不可少的刑罚，而且除非 根据在犯法前已经制定和公布的且系依法施行 的法律以外，不得处罚任何人。”
1810年法国首次将罪刑法定原则写入《刑法典 》第4条规定：“不论违警罪、轻罪或者重罪， 均不得以实施犯罪前未规定之刑罚处罚之。”
随后被世界各国效仿，逐渐成为衡量各国司法文明的标志。
