在原始人的骨骼上曾发现肿瘤；自有文字记载以来，即有肿瘤的描述，如“瘤”、“积”、“噎膈”、“乳岩”、“癌”等
在西方，“cancer”比“medicine”出现得早，“cancer”来源于“crab”（蟹），形象的描述了恶性肿瘤的特点。
1543 年《人体结构》一书是医学进入器官水平的标志
1858 年 Virchow 的《细胞病理学》使医学进入细胞水平
1949年第一个分子病镰状细胞贫血的发现则是进入分子水平的事例
近一百多年来，病理学、生物化学、免疫学、细胞生物学、物理新技术、分子生物学和系统生物学等学科的发展，使现代肿瘤学有了长足的进步
细胞培养、杂交瘤、基因工程等技术，裸鼠人癌模型、转移癌模型等的建立，成为现代肿瘤学进步的重要背景。
