最初有关儿童教育思想的萌芽散见在谚语中，如：三岁看大，七岁看老
哲学家柏拉图在他的著作理想国中，论述建立贵族共和国理想的同时
提到了学前教育的重要性：“凡事之开始，为最重要之点。而教育柔嫩之儿童，
则更宜注意，盖其将来人格之如何，全在此时也。”
古希腊哲学家亚里士多德在《政治论》中提出了胎教思想，并主张婴儿出生后用母乳喂养，从小要多运动并习惯于寒冷
罗马教育家昆体良提出人的教育应从摇篮开始。主张为儿童挑选好的乳母和教育者，强调周围环境对儿童最初观念形成的重大影响；重视婴儿期语言的发展，并指出游戏对增强儿童智慧，培养儿童品格的教育意义
英国空想社会主义者罗伯特·欧文也十分重视早期教育，认为人的性格的形成是受教育和环境影响的，从小培养儿童“是最容易形成性格的方法”。他主张让儿童尽可能多在户外活动，在教育中不应该责罚儿童，也不要过多的约束儿童。
俄国教育家乌申斯基认为：教育要考虑到每个孩子的年龄特征和心理特征；游戏的性质和内容受社会环境和儿童的影响；应重视向学前儿童进行认识大自然的教育以及美育和德育等
心理学家霍尔主张以儿童为中心，认为儿童的学习能力是天生不可改变的，幼儿园应提供儿童自然发展的条件
教育家杜威主张“教育即生活”，学校生活与儿童实际生活打成一片；“从做中学”，以儿童实际经验为起点，并使经验继续不断地改造，使儿童在实际生活中解决和处理实际问题，同事重视处理人与人关系的技能的发展
捷克教育家夸美纽斯的《大教学论》、英国哲学家洛克的《教育漫画》、法国启蒙思想家卢梭的《爱弥儿》、德国教育家赫尔巴特的《普通教育学》、德国教育家福禄贝尔的《人的教育》
夸美纽斯在其所著的世界第一本学前教育专著《母育学校》中就提出家庭是一所母育学校，母亲便是主要的教师等观点
幼儿教育学是从德国教育学家福禄贝尔开始创立的，福禄贝尔原来从事学校教育，后又致力于幼儿教育。他不仅建立了幼儿教育机构，还设计了一套游戏与作业材料（原称恩物，意为神恩赐儿童的玩具），并认为游戏对儿童有重要的教育价值。
意大利教育家蒙台梭利是继福禄贝尔之后对幼儿教育理论有重大影响的代表人物，她认为儿童自身具有发展的能力，儿童的生长是内在生命潜力的发展，教师的任务在于提供一个环境。她强调儿童自我教育。她还特别重视感官教育。
比利时教育家德可乐利提出“让儿童在生活中预备生活。”
陈鹤琴提出活教育理论，陈鹤琴是中国幼儿园之父
福禄贝尔是世界幼儿园之父。
