咳痰是借助咳嗽动作将呼吸道内分泌物排除口腔外的病态现象。正常支气管粘膜腺体和杯状细胞只分泌少量的粘液,使呼吸道黏膜或肺泡保持湿润。
当咽、喉、气管、支气管或肺因各种原因(微生物性、物理性、化学性、过敏性)使黏膜或肺充血、水肿时,毛细血管通透性增高和腺体分泌增加,渗出物(含红细胞、白细胞、巨噬细胞、纤维蛋白等)与粘液、浆液、吸入的尘埃和某些组织破坏产物,一起混合成痰
在呼吸道感染和肺寄生虫时,痰中可检测出病毒、细菌、肺炎支原体、立克次体、阿米巴原虫和某些虫卵等。
在肺淤血和肺水肿时,因毛细血管通透性增高,肺泡和小支气管炎内有不同程度的浆液渗出,也会引起咳痰,肺水肿时常呈粉红色泡沫状。