《三国演义》以120回、75万字的篇幅讲述百余年的历史,以蜀汉为中心,抓住三国斗争矛盾的主线,井然有序地展开故事情节,既屈折变化,又前后贯串,宾主照应,脉络分明,形成了一个完成的艺术结构。这种错综复杂的艺术结构,表现出高度成熟的叙事技巧
《三国演义》尤长于战争描写。全书共写到四十多次战役,上百个战斗场景,写得各有声色,绝少雷同。小说还善于在激烈的斗争中穿插一些有悠闲的场面,以调节气氛。做到缓急间杂,张弛交替,表现出出色的艺术匠心。
小说长于利用悬念层层蓄势,波诡云谲的情节变化令读者目眩神迷。
小说还善于运用侧面烘托和张弛相济的方法,如用鲁肃的惊慌失措来反衬诸葛亮的沉稳镇静,把整个气氛十分紧张的过程写得悠闲舒缓,愈发显出诸葛亮超人的政治军事才能。
《三国演义》善于在情节的展开中表现人物的性格特征。小说塑造的许多人物都给人以深刻的印象,如刘备的宽厚仁爱、曹操的雄厚奸诈、关羽的勇武忠义、张飞的勇猛暴烈、诸葛亮的谋略超人、周瑜的气量狭窄等等,都极富艺术的生命力。这些人物鲜明地体现了传统的道德观念,性格特征突出,在一定程度上也表现出类型化的特点。(2016/4)
小说善于运用层层骏染的手法,在反复出现的不同事件中强化人物性格的主要特征,比如写曹操的性格残忍,接连写他梦中杀人、杀吕伯奢全家、杀仓官王、杀自认出门救火的数百人。
小说还善于运用传奇色彩极浓的故事和生动的细节塑造人物,如张飞在长坂坡大喝三声使曹军后退,虽然不符合生活的真实,却将张飞的威猛气势表现得生动传神。
小说还善于运用对比烘托的手法塑造人物。比如写诸葛亮出山,先借司马徽、徐庶之口虚写他的非凡的才能,继而写刘、关、张拜访他两次不遇,诸葛亮尚未出场,已用烘云托月之法,把他的精神气质和人格追求生动地传达出来。
《三国演义》的语言是“文不甚深,言不甚俗”,简洁明快,以粗笔勾勒而不以细部对话,能够切中人物的独特个性,使读者如见其人,如闻其声,如张飞的话往往是快人快语,嫉恶如仇;关羽的话往往心高气盛,目中无人;而孔明的对话,则往往从容不迫。